Блингденстоун представлял собой жалкое зрелище. В нем не осталось ни капли того величия, о котором Ричард читал в книгах. Однако, он был очень рад, что смог добраться до сюда, так как все рассказы о бежавших эльфах заканчивались упоминанием Блингденстоуна. Иллювинель... и другие эльфы, конечно, должны были быть здесь.

Глубинные гномы не отличались особой общительностью и настороженно отнеслись к "поверхностникам". С другой стороны, наемника дроу, который был последователем Эллистреи, единственной доброй богини дроу, в город вообще не пустили,так что тут о дроу можно было на время забыть. Тем более, гномы были достаточно общительны, чтобы указать дорогу к лавке Казука. Довольно быстро отыскав ее, путешественники наблюдали теплую встречу Майло со своим давним другом. Казук без разговоров выплатил их гонорар за доставку ему таинственных камней и рассказал кто может снять их рабские метки и где можно попытаться найти работу. Метками могли заняться маги и друиды из организации Каменных Сердец, отколовшиеся в свое время от Изумрудного Анклава и целиком посвятившие себя магии земли. Здесь они помогали призывать элементалей земли и Галеб Духров, которые на протяжении многих столетий помогали глубинным гномам выживать в недружелюбном Подземье. Всеми работами здесь распоряжалась королевская чета Диггерматтоков, которые и привели сюда сфирнеблинов. Он также подтвердил слухи об эльфах, хоть и не смог назвать имена. Майло расспрашивал Казука о неких таинственных стабилизирующих кристаллах, однако, гном сказал что уже давненько продал их все тем же Каменным Сердцам. К ним беглецы и отправились.

Каменным Сердцам, как и намекало их название, было чуждо милосердие, потому что сумма, которую они назвали, 2500 золотых на каждого, превышала все накопленные средства беглецов более чем в три раза. Альтернативным вариантом было самим найти дорогие алхимические ингредиенты из списка в бывших алхимических лабораториях, которые находились в той части города, где бродили всякие страшные твари, и куда все еще не решались пойти гномы. Зато чувство страха им было вполне знакомо, так как когда Майло заговорил о стабилизирующем кристалле и показал им следы бесчеловечных опытов, которые над ним проводились, чтобы вставить один из них внутрь него, путешественников живо выпроводили на улицу, запретив халфлингу вообще когда-либо заходить в их лаборатории и приближаться к любым их магическим приспособлениям. Продолжив разговор в безопасном отдалении от своего офиса, Янта Коксрок, лидер Каменных Сердец, запросила за кристалл 1000 золотых, однако, испугавшись непредвиденных последствий бурной реакции взрывоопасного колдуна, тут же снизила ее до 500, которые он ей и отсчитал. Взяв у Янты полный список ингредиентов, понять хоть слово из которого мог только бывший алхимик Майло, они отправились к королю за картой старого города, возможной работой и информацией об эльфах.

Короля они нашли возле одной из шахт, где полным ходом шли восстановительные работы. Он постоянно размахивал руками, выкрикивал команды на гномском, руководя всем процессом, что было очень странно видеть Ричарду.
- Ваше величество! - опустившись на одно колено обратился он к гному, как и было положено обращаться к королевским особам.
Толпящиеся вокруг гномы заулыбались, а король, обернулся к вновь прибывшим.
- А?! Я?! Какое я тебе величество? Я - Дорбо Диггерматток и я даже еще не король! Ты кто вообще?
Ричард немного опешил от такого ответа, но собрался и ответил так, как того требовал этикет.
- Я Ричард Рэйрик, сын лорда Грегора Рэйрика, Хранителя Западных границ Серебряных земель, Стража Болот...
- Да встань ты уже, чего ты там бубнишь? Говорите быстрее чего надо! - продолжал орать король, пытаясь перекричать шум десятков работающих кирок гномов и грохот от перетаскиваемых парочкой элементалей камней.
- С гномского языка, "король" переводится примерно, как... хм... "старший инженер". - шепнул Ричарду Майло, который в отличие от воина знал язык гномов. Чтобы переварить эту мысль Ричарду потребовалось время, поэтому он встал и ненадолго замолк, предоставив слово своим спутникам.
- Нам сказали, у вас есть карта старого города... - сказал Майло на довольно чистом гномском.
- Ну да, конечно есть! Вот этот парень вас проводит в мой офис и даст тебе копию! Что-то еще? - король явно не имел привычки тратить время попусту.
- Нам сказали, у вас может быть работа для храбрых наемников. - продолжил переговоры Майло.
- Конечно есть! Мне нужно запустить кузню. И как можно быстрее! Я отправил туда эльфов пару недель назад, но что-то они еще не вернулись. Плачу золотом!
- Да нам бы путь на поверхность.
- Освободите кузню, дам вам проводников. Все, мне некогда!
Майло передал слова короля своим спутникам.
- Ваше величес... - Ричард осекся, под тяжелым взглядом короля. - Дорбо...
- Так то лучше!
- Скажите, те эльфы, которые обращались к вам... Слышали ли вы их имена: Араннис, Куаррион, Лауциан... Иллювинель?
- Да, что-то такое было. Второе и последнее точно... Остальные вроде похожи... как у вас язык так изворачивается? Ты же вообще человек?
Ричард уже не слушал, а принялся горячо благодарить короля:
- Спасибо, ваше... вам! Не будем вас больше отвлекать.
- Конечно, вам же надо освобождать КУЗНЮ! - крикнул напоследок король.
Подбежавший гном повел их в офис, где они разжились картами и показал путь до некоего подобия таверны, где они могли бы переночевать и отдохнуть с дороги перед отправлением. Ричард долго не мог уснуть в предвкушении встречи со своими друзьями и особенно Иллювинель и даже ночные кошмары, за эти долгие месяцы ставшие почти привычными, не смогли испортить его настроения наутро.

_________________
Слова пусты

На следующее утро группа отправилась в старый город искать алхимические компоненты и зачищать кузню. Но Ричард больше всего жаждал встречи с эльфами, хотя их длительное отсутствие не могло не вызывать беспокойства. Путешествие выдалось довольно насыщенным. Невидимые уузы, неупокоенные призраки и даже безумная медуза-дроу, которая очень хотела, чтобы беглецы остались в алхимических лабораториях навсегда, в виде каменных статуй. Однако, ее планы были разрушены защищенными благословением Миеликки воинами и мощным разрядом молнии, выпущенного халфлингом из новоприобретенного стабилизирующего кристалла, который превратил медузу в пыль, после чего тот спокойно продолжил разбирать сейф с компонентами, оставив Ричарда и Руби помогать Дарвину перевязывать раны. Набрав нужное количество алхимических ингредиентов, они отправились в кузню.

Кузня была полна слизи. Живой слизи. Делящейся слизи. Слизи, разъедающей оружейную сталь. Слизи, разъедающей плоть... Битва была тяжелой и кислотно-кровавой. В самый разгар битвы Майло, который обещал, что теперь он будет колдовать с более предсказуемым результатом, открыл портал на Механус, из которого в кузню затянуло странное кубическое существо. К счастью, существо выпустило четыре стрелы из четырех луков, которые оно держало в четырех парах рук, в ближайшего ууза, после чего принялось повторять:
- Ошибка. Сбой системы. Требуются новые вводные. Где мой пентатрон? Где мой пентатрон? Где мой пентатрон? - и так, до тех пор, пока портал снова не открылся и не отправил его туда, откуда он явился.

Эльфов, который отправили очистить кузню здесь не было. После тщательно проведенных поисков, им удалось найти только серебряное украшение эльфийской работы. Ричард настаивал на дальнейших поисках эльфов. Ему не хотелось верить, что они нашли свой конец таким жутким образом, не смотря на то, что все факты, а также его спутники, твердили об обратном. Тем не менее, прожженные доспехи, разъеденное кислотой оружие и общее физическое состояние группы явно не способствовали дальнейшему продвижению. А так как миссия была фактически выполненной, было решено вернуться в город, снять метки и вернуться на поиски эльфов завтра. Перед уходом, беглецы как следует разожгли домну, чтобы остатки слизи сгорели.

- И как мы будем там работать?! - король, похоже, орал не только, чтобы перекричать шум.
- Вы сказали очистить кузню - мы очистили.
- И что?! Там повсюду бродят твари! Кузня - это инфраструктура, район, а не здание! Как можно не знать таких простых вещей?
- У нас тут с доспехами и оружием...
- Ну так очистите кузню, мы все вам починим!
Пререкания с Дорбо Диггерматтоком были абсолютно бесполезны, поэтому, решив временно отложить этот вопрос, группа направилась в офис Каменных Сердец снимать рабские метки.

Янта вышла, чтобы встретить группу около здания гильдии, хотя сделала она это не от большого радушия, а только для того чтобы сверить компоненты и забрать их у Майло, которому по прежнему было запрещено входить. Убедившись, что компонентов и денег достаточно, Янта позвала Дарвина, Ричарда и Руби с собой, оставив халфлинга коротать время в компании земляного элементаля, сказав напоследок, что с него метку будут снимать на улице.

- Это будет очень больно, - предупредила свирфнеблин, - Кто первый?
Паладин решительно выступил вперед. К его чести, он стойко вытерпел процесс, хотя и выглядел после него очень уставшим. Ричард, чье здоровье было безнадежно испорчено перенесенной в детстве болезнью, громко орал, а потом и вовсе отключился, что не помешало магу успешно закончить ритуал. Третьей на операционный стол, подозрительно напоминающий дыбу, отправилась Руби. Защитная аура паладина действовала на нее куда лучше, чем на Ричарда, потому что гномша легко вскочила на ноги после того, как маг снял с нее метку.

Оставив Ричарда приходить в себя, гномы принялись вытаскивать необходимое оборудование на улицу. По их нервозному поведению было довольно отчетливо видно, что они опасаются безобидного на вид халфлинга. И как оказалось не зря.
- Твою мать, вот это поток! - заорал маг, снявший до этого три метки без особых проблем, едва начав ритуал над Майло. - Эй! Он пытается пробить мою защиту! Расслабься, парень, все будет хорошо! - В ответ на его заявление, халфлинг заискрился и покрылся энергетическим щитом.
- Ничего, ничего, я прибавлю мощности! - проговорил маг, вычерчивая в воздухе пассы руками. - Черт! Куда он подевался?! - и, действительно, замерцав, халфлинг исчез. Впрочем, по движущимся привязным ремням и нечеловеческим крикам, было ясно, что он все еще здесь.
- Эй, я один тут не справлюсь! Подключайтесь!
Вокруг маленького халфлинга столпились еще трое магов, в том числе сама Янта Коксрок, и принялись читать заклинания и чертить магические пассы.
- Поднажмем!
Тело халфлинга проявилось, энергетический щит вокруг него замерцал и взорвался яркими искрами, которые взлетев превратились в странных летающих существ, похожих на морских медуз, которые распространяли за собой отвратительное зловоние. Выхватив оружие, Руби и Дарвин быстро перестреляли их.
- Слишком много энергии! Мы его сожжем! - выкрикнула Янта.
- Да все в порядке, он регенерирует, вы что не видите?!
Последние минуты ритуала больше напоминали сражение двух архимагов, но тем не менее, процесс был успешно закончен. Майло открыл глаза и с трудом слез со стола.
- Не заходи в наше здание. Никогда. - вытерев пот со лба еще раз заявила ему Янта и направилась назад в офис. Остальные маги принялись собирать свои алхимические компоненты и причудливые инструменты, то и дело бросая испуганные взгляды на халфлинга. Ричард, который только недавно пришел в себя, нетвердой походкой вышел из здания Каменных Сердец.
- Ого. Я вижу все прошло успешно. Это нужно отпраздновать.
Праздновать свое успешное избавление от рабских меток они отправились гордой походкой свободных людей.

_________________
Слова пусты