Дарвина куда-то вели, то вверх, то вниз, то налево, то направо, и хотя его происхождение позволяло ему видеть, но ориентироваться в этих подземных тропинках это не помогало. Он потерял счёт времени, дроу, которые вели его, и ещё нескольких пленников, следовали какому-то своему режиму и тифлинг никак не мог нормально выспаться, и он никак не мог понять в какой же момент его поднимут, и заставят двигаться дальше.
И вот, после очередного перехода, конвоиры вывели своих пленников в большую пещеру, и заперли их в комнате, в которой уже было нгесколько пленников. Причём, похоже, уже давно, так как пещера воняла хуже чем самые неблагополучные районы Вотердипа.
Собратья по несчастью на контакт идти не спешили, а окрики дроу, как только пленники приближались друг к другу тоже не способствовапли плодотворному общению.
Кормили какой-то склизкой гадостью, отходы никто и не думал убирать, ну и в целом никаких развлечений или полезных дел заключение не предусматривало. Зато Дарвину, наконец, удалось выспаться.
На следующий день, во всяком случае, по нарушенным ощущениям тифлинга, в камеру заявились дроу, вметсе с какими-то большими лохматыми существами, и предложили желающим вызваться поработать. Вызвалось не много, всего трое, и их увели. Впрочем, через полчаса, явились и за остальными и всех "у кого были руки" потащили в какую-то пещеру - копать. Что копать, зачем копать - было не понятно, и проблема с языком у подземных жителей ясности не добавляли. По дороге, дин из пленников - орк, попытался было убить одного из тюремщиков, но потерпел неудачу и был, без особых сожалений, скормлен оргромным паукам, чьё логово было под поселением.
Дарвин, используя свои врождённые тифлинские способности к магии, попытался было проявить рвение в работе, но оценено оно явно не было, поэтому он решил не растрачивать зря силы и продолжил работать как все. На тифлингском в этой компании никто не говорил, а обсуждать что-то на языке, который понимают тюремщики было бы довольно неосмотрительно. Не смотря на общую бессмысленность копания, тифлинг смог рассмотреть в кучах бессмысленной породы небольшой полудрагоценный камень, и припрятал его в обмотки, которые выдавали пленникам, чтобы те не ходили совсем уж босиком.
В конце рабочего дня, тифлинг попытался выяснить, что будет если сломать кирку (и спрятать её наконечник где-то), и хотя это был только теоретический вопрос - тюремщикам он явно не понравился. Так что, увы, этот день для тифлинга закончился в клетке, которую опустили вниз, в паутину, по которой туда-сюда шныряли огромные пауки.
***
Тем временем, те кто вызвался "работать" самостоятельно, подметали в одном из помещений, которое было вырублено в сталактитах этой огромной пещеры. Впрочем, разговор между ними не клеился и, как оказалось позже, и боевого братства из них только не получилось, так как когда в помещение заполз небольшой (размером с собаку) паучок, каждый заботился только о том, чтобы паук находился как можно дальше от него.
***
В клетке Дарвину было скучно. Пауки сновали туда-сюда, но вот один, видимо слишком голодный, начал нарезать круги вокруг клетки, пытаясь как-то пробраться сквозь прутья клетки. Дарвин, какое-то время уворачивался от нападок паука, но в итоге, схватил паука за лапу, ударил того головой о прутья и, пока паук был в шоке, вырвал у него одно из его ядовитых жвал. Паук, несколько охреневший от такой наглости, ещё некоторое время покружил вокруг клетки, ругаясь на своём паучьем языке, но приближаться больше не рискнул.
Дарвин же, аккуратно замотал в обмотки довольно таки острый зуб, рядом с темкамушком, что нашёл при копании, и устроился в клетке настолько удобно, насколько это было вообще возможно, считая тени пауков, пробегающих вокруг, по раскинувшейся паутине. Примерно на тридцатом пауке Дарвин заснул.
***
В пещере пленников же, тем временем, несовершеннолетний гриб обеспечил безмолвно-мысленное общение между всеми собратьями по несчастью. И они даже выработали некое подобие плана о побеге.
Впрочем, под утро, в камеру заявился ещё и какой-то побитый дроу, который пообещал следующим вечером открыть дверь камеры, следую каким-то своим, личным, мотивам.
***
Утром Дарвина вытащили из клетки и, не накормив, отправили опять копать. Урок был усвоен, поэтому Дарвин копал молча. Но он чувствовал, что вокруг стояла какая-то неестественная тишина. Впрочем тюремщики ничего не чувствовали, и работа шла как обычно.
***
Тем временем, те кто вызвался на "уборку" в этот раз, проводили большую диверсионную работу. Для начала они поели, из запасов найденных на складах, а потом, незамеченными, отправились шариться по помещениям лагеря дроу. Им крупно повезло, что именно в этот момент главная жрица и, одновременно, командир этого аванпоста была занята каким-то ритуалом и многие, самые ценные боевые единицы, так же были в нём задействованы. В итоге, лагерь был почти пуст, так как обычные солдаты были заняты охраной, согласно своему распорядку. А вот в одной из комнат обнаружились две воительницы-дроу, отдыхавшие после дежурства. Видя двух голых чёрных женщин, человек просто не смог удержаться и... решил их зарезать! Бой прошёл не так просто и быстро, как он надеялся, но с поддержкой свирфнеблина и халфлинга, шарашащего магией он смог с ними справиться, запуская план побега. Он, конечно, совсем не совпадал с разработанным ранее, но кого это останавливало?
***
В шахте, остальные пленники получив по мыслесвязи "Началось", принялись готовиться и лишь один гном (с поверхности) всё-таки счёл нужным хоть как-то сообщить об этом тифлингу. Дарвин подозрительно покосился на тут же оттбежавшего гнома, но к сведению принял. И когда лохматое существо, бывшее пленником, понесло пургу своим собратьям, служившим дроу, о том, что он какой-то принц и так далее оно и началось. В "Принца" вонзились ядовитые стрелы, но Дарвин, прячась за его широкой спиной, оперативно удалил яд из его организма. Тем временем, со стороны входа, ворвалась "диверсионная группа", с ворохом оружия и доспехов и вступила в бой. Через полминуты всё было кончено. Дроу были разорваны, по большей части "принцем", а пленники подходили к свирфнеблины, который оперативно размыкал цепи их кандалов.
- Нужно вернуться за Стулом! - кричали одни.
- Идите нахер и вы, и Стул! - кричали другие.
- За мной, подданые! - кричал "принц" и пошёл прочь из пещеры, уводя за собой своих мохнатых сородичей.
Тифлинг стоял и не понимал ничего, так как эти "крики", частично происходили в ментальной связи между заключёнными и наружу вырывались только обрывки фраз и отголоски диалогов.
Единственный, кто не учавствовал в этом безумии - был серый старый гном, который тихо сидел в центре пещеры и аккуратно раскладывал по стопкам внутренности убитых дроу... Ну то есть, "нормальных", с точки зрения Дарвина, здесь не было вообще.
Тифлингу, позже, всё-таки объяснили и о ментальной связи и о грибе Стуле, который обеспечивал эту связь, но остался в пещере пленников, но первое впечателение - всегда самое сильное, поэтому попутчики навсегда останутся для Дарфина "немного не в себе".
А "попутчиками" они, похоже, будут долго, так как стоило им выйти из пещеры, они попали в битву между летающими демонами и дроу и, справедливо решив, что ни одной из сторон они не симпатизируют, выжившие пленники ринулись в ближайший коридор, уводящий куда-то в глубину Подземья.
Впрочем, первая же пещера, со странными,взрывоопасными кристалами, показала Дарвину, что осторожностью попутчики не отличаются и, возможно, их количество скоро очень сократится...

Темно, грязно, сыро и грибы... Много грибов! Бывшие узники дроу выбрались в огромную грибную пещеру и, по настоянию местных, разбрелись по пещере в поисках полезных грибов. Учитывая, что подавляющая часть узников была с поверхности, "полезность" определялась на уровне интуиции, и если о некоторых грибах, Джимджар. как обитатель подземья мого что-то рассказать, то о других даже он пожимал плечами. Казалось бы, неизвестные грибы надо сразу выкидывать, но "собиратели" их аккуратно упаковывали в багаж, на тёмное, неопределённое, будущее. В итоге, бывшие узники обзавелись грибами для еды, грбами для воды, грибами для света, и были готовы продолжать свой путь.
Джиджар вёл группу по извилистым тоннелям, которые то расходились, то вновь соединялись, то спускались вниз, то шли вверх. Впрочем шли они на восток, запад, север или юг, Дарвин не представлял даже теоретически. Проходы менялись от абсолютно тёмных, с просачивающимися каплями, до пещер со светящимся мхом на сталактитах и обратно до узких проходов, с обваливающимися стенками. Последние несколько часов, в тех проходах, где шли они, стало попадаться черезчур много паутины, и пауков. Памятуя о гигантских тварях в лагере дроу, Дарвин попытался было попросить Джимджара обойти это место, но тот отмахнулся, заявив, что другого путион не знает.
И вот узники, продравшись через очередной слой паутины оказались в большой пещере, и их взору открылось целое поле паутины. Стены пещеры терялись в темноте Подземья, и конца этому паутинному морю было не видно. Около сталактита, на краю "моря", стояли два гоблина, и, увидев вышедших путников, начали махать руками, подзывая к себе. Учитывая, что путников был добрый десяток, а гоблинов только двое, опасаться было явно нечего. Перекинувшись парой фраз с Джимджаром, гоблины перешли на Общий язык.
- Мы перевозчики! Гиды! Вы нам давать четыре золотых, мы вас вести на ту сторону! Мимо паук, мимо опасность, по паутине!
У Дарвина денег не было совсем, но Джимджар и человек, которые, ещё в лагере, обзавелись небольшим начальным капитаном активно вступили в торг. Впрочем, как выяснилось, четыре золотых составляли весь их капитал и отдавать все, за переход, было очень неохота. Гоблины заметили на поясе у человека серебрянное маленькое зеркальце, в голове у Дарвина послышались тихие слова "материальный компонент", но он уже привык к этому голосу, и по прежнему не понимал большую часть из того, что ему слышалось. Хватало уже и того, что сегодня утром он, помахивая хвостом от усердия, выводил грязью какие-то слова на обрывке от своих старых лохмотьев. Он не мог объяснить, зачем он это делал, но закончив, аккуратно сложил тряпочку с текстом, и спрятал в карман.
Тем временем, торг готов был закончиться, гоблины соглашались на зеркальце, кинжал и две золотых монеты, в обмен на переход и собравшиеся заинтересовались способом перехода через паутину.
- Просто! Очень! Надо прыгать! Не прилипать! И прыгать! Мы покажем!
И гоблины, забрав деньги, запрыгали по паутине, стараясь не касаться её больше чем в одной точке. Узники, с разной степенью неуклюжести, отправились следом. Вперёд, следуя за маленьким гоблином, вырвались трое поверхностников, которые, похоже, на поверхности занимались чем-то похожим. Человек аккуратно скользил по нитям, изредка взмахивая руками, как будто что-то рубил. Гномша шустро цеплялась за паутину руками, изредка переходя на какие-то акробатические трюки. Ну и сам Дарвин, он, ещё в городской жизни, понял, что хвост - отличная дополнительная конечность, которая помогает удерживать равновесие или даже оттолкнуться от чего-нибудь при необходимости. Но, паутина определённо отличалась от стен и крыш города. Даже самая убитая кровля, всё таки давала опору для ног тифлингу, но паутина... Очередной взмах хвостом и паутина под Дарвином рвётся, и он летит вниз, на каменный пол, разрывая под собой ещё несколько слоёв паутины. Падать было не высоко, но не зря гоблины старались не тревожить паутину при проходе. Из хитросплетений липкой белой массы, семеня всеми восемью лапками, выбежали огромные, чёрные пауки и кинулись на лежащего тифлинга. Один вонзил свои жвалы в ногу Дарвина, но вот второй не успел, так как на него сверху, с обнажёнными клинками, упал тот самый человек, отвлекая тварь. Гномша тоже не осталась в стороне, и, время от времени, тренькала тетива и с ручного арбалета слетали болты, втыкаясь в пауков.
Тифлинг, откатившись от паука, поднял щит и, уже привычным движением схватился рукой за ногу, где его укусила эта тварь. Рана затянулась и яд, расходившийся по телу тифлинга тоже перестал жечь внутренности Дарвина. Паук не отставал и вновь кинулся на него. И вот тут-то, тифлинг и начал понимать, что "голоса в голове" говорят не просто так. Повинуясь какому-то внутреннему чувству, он запустил руку в карман, с той самой исписанной тряпочкой и, держа щит в одной руке, забормотал странные, непонятные даже ему самому, слова, совершая свободной рукой какие-то загадочные пасы.
- Pro domo sua! Pro domo sua!
Спустя несколько секунд, тряпочка засветилась зелёным светом и этот свет покрыл сперва кисть, потом всю руку, а потом и целиком всего Дарвина и его снаряжение. Паук ударил жвалами, но щит вспыхнул изумрудно зеленью и паук отпрянул от Дарвина. Стараясь не убирать щита, Дарвин пытался рубить и колоть паука своим коротким мечом, но опыта в этом у него явно не было, и на все тычки, паук лишь яростно шевелил жвалами и продолжал наскакивать на тифлинга, не смотря на болты, которые в него, один за одним, всаживала гномша, всё ещё висящая на паутине. Гоблин-проводник же, просто расскачивался на паутине и, похоже, просто ждал кто же победит.
Человек, тем временем, как заправский наездник, держался на втором пауке, и рубил его своими двумя саблями, выделывая истинно акробатические па. Бой мог бы продолжаться ещё долго, но тут подоспела вторая часть группы и пара сгустков магической энергии, выпущенных странным халфлингом, решила дело. Но, увы, было уже поздно. Человек, рухнувший под ноги пауку, лежал на каменном полу и не двигался. Гоблин-проводник спустился вниз и деловито пошагал к телу.
- Забрать всё ценное и бежать дальше, пока больше пауков не набежало! - заявил он, потянувшись к карманам человека.
Арбалетный болт гномши уткнулся гоблину в затылок.
- Время нет! Тащить нельзя! Будем медленно! Съедят! - залопотал гоблин, пытаясь убрать голову, но арбалет следовал за его движениями как привязанный.
Дарвин подошёл к лежащему человеку и попытался вызвать то самое зелёное сияние, что так эффективно затягивало раны. Но у него нчиего не получилось, похоже, когда он исцелял себя от укуса паука, он вложил слишком много желания в своё выживание. Он вздохнул и встал, качая головой. Он посмотрел на тряпочку с письменами, оставшуюся у него в руках. Текст был по прежнему непонятным. Он ещё раз взглянул на лежащего и, повинуясь внезапному порыву, опять опустился рядом с ним на колени и, сложив пальцы в какой-то знак, прошептал:
- Natura sanat, medicus curat...
Белое свечение снизошло с его рук, и лежащий открыл глаза, увидев склонившегося над ним рогатого демона. Впрочем, человеку надо отдать должное, он быстро сориентировался на каком он свете и спустя ещё полминуты, все уже были готовы продолжить свой путь.
Гоблины теперь старались не разделять группу, и все скакали по паутине на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Сбоку показалось что-то большое и тёмное и, когда группа подошла поближе, свет от грибов и светящихся камней высветил небольшое плато внизу, на котором стоял, опутанный паутиной, древний сундук.
- Не ходить! - вскрикнул гоблин, заметив взгляд Дарвина. - Опасно! Кто туда ходить, того жрать! Ходили другие раньше! Мы не ходим!
- Жрать? В смысле? Это же сундук! Просто сундук! В котором есть что-нибудь ценное!
- Плохой сундук! Опасный! С зубами! Он жрать в себя всех! Переваривать!
- В себя говоришь... Со всем содержимым карманов и рюкзаков?
- Да...
- Ну вот, а ты говоришь ценного нет.
- Есть ценное! Но опасно! Нельзя!
В разговор вмешалась гномша.
- Слушайте, мы платим этим гоблинам за консультацию по безопасному проходу в этом месте! И очень глупо не следовать из консультациям!
- Но это же сундук! Ты видишь какие грабительские цены в этом Подземье! Нам очень нужен дополнительный капитал!
- Это опасный сундук! Он живой! Вы, просто так, ради наживы, хотите убить живое существо?
Человек с тифлингом переглянулись. Это был логичный вопрос, но почему-то, в голове у обоих был довольно чёткий ответ "Да!".
- Если он живой - это монстр, ему не нужны деньги, а нам нужны. - резюмировал человек и выпустил арбалетный болт в сторону сундука. Тот звякнул о пол рядом, и к обстрелу присоединился Дарвин, и ещё некоторые из спутников. Гномша демонстративно фыркнула, не желая учавствовать в этом идиотизме. Примерно пятая стрела, всё-таки попала в сундук, и тот, с диким визгом, взвился вверх на добрых полметра. Из под крышки вылетел длинный красный язык, а из края крышки выдвинулись несколько рядов острых зубов, которые злобно клацнули, перекусив очередной болт. Теперь в бой вступили все, кроме гоблинов, которые отбежали на безопасное расстояние и наблюдали за тем, как сундук вертится вокруг себя, пытаясь сожрать всех, до кого может дотянуться.
Спустя несколько минут дело было кончено, и Дарвин, откинув крышку и старясь не поцарапать за зубы, ковырялся во внутренностях "сундука". Предположения оказались правильными, металл переваривался плохо и из внутренностей была извлечена довольно приличная кучка монет, и вдобавок богато украшенная рукоять меча. Как могло перевариться лезвие, но остаться рукоять, Дарвин не понимал, но убрал рукоятку за пазуху, планируя продать её подороже при первом удобном случае.
Упаковав награбленное, путники отправились дальше, ловя на себе завистливые взгляды гоблинов. Это было опасно, ведь те могли завести их куда угодно. Спасало только то, что если какая-то опасность сможет уничтожить группу из восьми существ, очень мало вероятности, что два гоблина потом смогут что-то забрать у этой "опасности".
Но на этом события в паутине, всё ещё не окончились. Спустям ещё несколько минут, "прыгуны" наткнулись на коконы, в которых явно что-то было. Гоблин ткнул пальцем в сторону коконов и заявил:
- Вот! Это глупые! Нам не заплатили! Сами пошли! Опасно!
Коконы были вскрыты и оттуда вывалился халфлинг и дварфийка со странными, раскосыми глазами. Они были без сознания, но сердце их всё ещё билось. Доплатив гоблинам за переноску одного, и погрузивши на себя вторую жертву, путники, через ещё двадцать минут, всё таки выбрались из паутины на твёрдую землю. Гоблины, содрав ещё денег (которых теперь было много), показали безопасную пещеру и ушли восвояси.
Очнувшиеся паучьи жертвы рассказали, что с ними приключилось. И если дварфийка просто была откуда-то очень издалека, и так же как и они, просто попала в плен к дроу (о чём свидетельствовала метка на её шее), то халфлинг пришёл сюда по своей воле. Он рассказал о какой-то гробнице, какого-то древнего мага-короля и настойчиво просил пойти с ним, чтобы закончить грабёж этой могилы. Метки дроу на шее и общая глупость этой идеи, на данном этапе путешествия, позволила бывшим узникам убедить халфлинга, что сейчас это не главная проблема и отправиться дальше.
Они шли по очередному узкому проходу, когда, в глубине горной породы раздалось тихое "ух", и на идущих впереди обрушился потолок. Булыжники продолжали падать, попадая по путникам, и второй "ух", засыпал проход позади. Джимджар и дроу остались впереди завала, но идущий позади старик-дерро, чудом прыгнул вперёд и избежал завала. Без проводника идти было некуда, впрочем, конкретно сейчас идти было некуда в принципе, и бывшие узники принялись разгребать завал впереди, изредка выкрикивая имя Джимджара. Тишина была им ответом, а ещё через минуту, раздался очередной "ух" и в стене открылся ещё один проход. Угрожающе треща, проход начал обваливаться, и поредевшая группа путешественников ввалилась в этот, новый, проход.
Исследовав помещение, они обнаружили, что часть была рукотворной, и в этих коридорах было очень много слизи. Живой, движущейся, плюющейся и агрессивной слизи.
Разрезая и разрубая слизь, группа вывалилась в большую комнату и увидела, что проход дальше закрывает огромная кубическая туша, состоящая из примерно такой же слизи. Впрочем эта слизь, оказалась разумной и способной к телепатическому общению. Ничего важного об этих коридорах оно не знало, а попытки пообщаться с ним более глубоко ментально, пагубно влияло на неокрепшие умы.
Брожение по туннелям вывело группу, и увязавшегося за ними, желатиновго куба, к озерцу, одна из стен которого обвалилась и в него хлынул поток воды из реки, оказавшейся за этой стеной. Куб закупорил собой один из проходов, позволяя бывшим узникам отдохнуть, и приготовиться к рывку против водного потока, так как там, за обрушившейся стеной, похоже был единственный выход из сложившегося положения, но туда надо было ещё доплыть...

Этой ночью, помимо обычных кошмаров, вызванных то ли недоеданием, то ли стрессом, то ли, в принципе, нахождение во враждебном Подземье, у некоторых бывших узников были свои, особые, сны.
Так, например, Дарвину всё-таки явилась та сущность, милостью которой он творил "чудеса" в последние недели. Нет, Миллики не явилась лично, это было не в её правилах. Но явление было более чем красноречиво и предельно понятно. И если кто-то думает, что богиня природы должна была провести "задушевную беседу", то он сильно ошибается. Начать с того, что сон начался с погони и тифлинг в этой погоне был отнюдь не охотником. Он бежал, виляя между высокими зелёными деревьями, а по бокам и сзади, слышалось тяжёлое дыхание и прерывистое рычание каких-то хищников. У Дарвина не было времени определять, что именно это за хищники, и он бежал. Погоня казалась бесконечной, преследователи не отставали, а тифлинг начинал уставать. Внезапно, как это всегда бывает во сне, Дарвин оказался уже не в лесу, а в узком горном ущелье. Рык, слышался теперь сверху, а сзади, нарастая и нарастая раздавался топот копыт, превращаясь в оглушающий грохот. Дарвин оглянулся, и тут же упёрся затылком в холодный камень. Он был в тупике. Каменные стены были гладкие, без малейших возможностей за них зацепиться и подняться наверх, а впереди уже виднелась туча пыли, в которой был источник грохота и он приближался с огромной скоростью. Тифлинг запаниковал, пальцы, автоматически, скрестились в каком-то странном знаке и огненная струя пламени окутала его тело, оставляя подпалины на каменных стенах, но надвигающуюся опасность это не испугало. В облаке пыли показалось слабое свечение, которое, по мере приближения, становилось ярче и отчётливее, пока не стало возможно различить, что это рог единорога, и этот единорог во весь опор нёсся на зажатого в угол тифлинга. У ног тифлинга, внезапно, раздался детский плач. Человеческое существо, завёрнутое в пелёнку лежало на земле иистошно плакало. Бежать было некуда, обороняться нечем и Дарвин, сдвинув свёрток с орущим младенцем максимально в угол, наклонил голову, выставляя вперёд свои небольшие рожки, обхватил свёрток хвостом, надеясь, что это хоть как-то убережёт младенца от бегущего животного и приготовился встретить удар. Секунда, две, три... Удара не было. Он поднял голову. Рог единорога сиял в нескольких сантиметрах перед любом тифлинга. Лошадь ухмылялась. Дарвин оглянулся, в хвосте ничего не было, впрочем как не было и скалы позади, и ущелья вокруг. Зелёные, пасторальные, холмы простирались всюду, сколько хватало взгляда. Единорога нигде не было. Вместо него, в паре метров стоял стул и стол с письменными принадлежностями и каким-то документами на нём. Дарвин подошёл к столу. Там лежала стопка чистых листов бумаги и какой-то приказ, выглядящий официальным. Тифлинг вчитался в приказ, в нём были расписаны все его похождения в Вотердипе, даже те, о которых не знал вообще никто, кроме него самого, а в конце был выведен приговор - смертная казнь. В документе было имя и "Нориксиус", который фигурировал как главный свидетель обвинения. Дарвин перевёл взгляд на стопку чистой бумаги. Теперь там, сверху, лежал исписанный лист. Он полностью копировал текст предыдущего листа, но теперь имена Нориксиуса и Дарвина поменялись местами. Теперь этому дракониду приписывались все прегрешения Дарвина, а тифлинг, судя по тексту, всё подтверждал. Сухонький старичок в парике и круглых очках материализовался с другой стороны стола.
- Два золотых! - прошамкал он и многозначительно помахал вторым листом бумаги. В кармане у Дарвина что-то звякнуло и он, запустив туда руку, нащёпал две монеты. Он вытащил их на свет и они сверкнули золотом. Но вес. Дарвин был опытным фальшивомонетчиком и мог отличть вес золота и вес меди. Он ещё раз взглянул на монеты, подмечая небольшие огрехи в изготовлении. Старичок жадно смотрел на ладонь Дарвина и протягивал лист, где под всеми преступлениями тифлинга стояло имя Нориксиуса. В сотне метров справа скрипнуло дерево и Дарвин, повернув голову, увидел виселицу, на которой призывно качалась верёвочная петля. Повинуясь какому-то внутреннему чувству, тифлинг повернул руку ладонью вниз, выбрасывая монеты и протянул её к тому, первому листу бумаги, с правдой. Всё исчезло.
- Молодец! - послышался в голове у Дарвина мелодичный голос - Помни всё, и поступай так всегда!
Тифлинг проснулся, спящая неподалёку странная дварфийка ворочалась во сне и с каким-то странным скулежом хваталась за свой бок. Остальные спутники тоже спали не спокойно. За стеной желатина плескалась вода. Скоро надо будет плыть, туда, в неизвестность.
***
Река, в которую попали бывшие узники, текла откуда-то и куда-то. Справедливо предположив, что по течению идти более перспективно, привязавшись верёвкой к желатиновому кубу, они отправились вниз по течению, предположительно к месту под названием Тёмное Озеро. Река была не глубокая, во всяком случае существам нормального роста она едва доходила до груди. Правда таких "существ" в этой компании было подавляющее меньшинство, и поэтому процессия больше напоминала косяк рыб, чем группу путешественников.
Через некоторое время впереди послышался шум водопада. Внезапно падать в обрывающуюся стену воды никому не улыбалось, поэтому вперёд отправили человека, вручив ему светящийся камень и обвязав верёвкой. Впереди он нашёл сеть, установленную здесь для ловли рыбы, спускающейся по реке, а дальше, действительно, был водопад. Не самый высокий водопад, но неизвестный и пугающий. Обвязав верёвку с сетью для ловли рыбы (привязав намертво), Дарвин попытался спуститься по этой верёвке вниз. Но водопад был, как это ни странно, мокрый, поэтому, стоило Дарвину спуститься на полметра, руки соскользнули с мокрого каната и, увлекаемый бурным потоком Дарвин полетел вниз, плашмя ударившись о водную поверхность внизу, и издав нечленораздельное "кха", с трудом выбрался на небольшую отмель неподалёку.
- Прыгать вниз нельзя! - крикнул он товарищам, оставшимся наверху.
Человек спускался вторым. И его тоже сбил поток водопада но он, каким-то чудом сгрупировавшись, ухнул в воду, которая накрыла его с головой, но тут же поднялся, тряся головой и, похоже особо не повреждённый. Тифлинг с человеком оттянули канат от стены воды и остальные смогли спуститься вниз уже без происшествий. Последним был куб, который просто стёк вниз, вместе с водопадом, попутно переваривая стаю рыб, которые попали к нему в туловище.
Снова зацепившись за куб, группа неспеша поплыла дальше. Течение становилось всё слабее, и вокруг начали появляться другие тоннели, кда уходила часть воды и небольшие каменные и грязевые островки, сходящиеся и вновь расходящиеся как причудливый лабиринт.
- Право руля! - закричал человек их импровизированному "локомотиву" и куб, булькнув, повернул направо, держась стен, там где это было возможно. Ещё через несколько часов такого путешествия, впереди показался слабый призрачный свет и, подплывя поближе, путники увидели очередную отмель,которая оказалась покрыта различными грибами. Грибы были, похоже, здесь единственным источником вообще всего, а так как еда уже кончалась именно на этой отмели и было решено отдохнуть, переночевать, и подкрепится.
Промокшие и замёрзшие путники разбрелись по отмели, в поисках съестного. Халфлинг задумчиво стоял, подняв голову на шляпку очередного огромного гриба.
- Она должна быть плавучей... - пробормотал он - ...но её надо как-то снять с этого гриба.
- Вообще не проблема! - заявила раскосая дварфийка и, прежде чем кто-либо успел её остановить, запустила огонь из своей руки аккурат под шляпку гриба. Ножка гриба, которую правильно было бы называть "ствол" занялась весёлым огнём, огонь перекинулся на низ шляпки, поджигая плоды и распространяя по подземелью аппетитный запах жареных грибов. Через полминуты, горящий ствол прожёг шляпку насквозь и та рухнула вниз, соскользнув по стволу и образуя некую "юбку" вокруг ствола. Жареные грибы превратились в грибное пюре, а путники бросились тушить пожар, грозивший перекинуться на остальные грибы. Пожар внизу был локализован и теперь шляпка слабо тлела. Ствол же, на высоте нескольких метров горел, маяком освещая отмель и окрестности. Узники согрелись, просушились и даже наелись, хотя часть "грибного пюре" была безнадёжно испорчена огнём. Идея халфлинга о лодке из шляпки гриба была принята на "ура", но большинство голосов решили попробовать добыть шляпку второго огромного гриба, которая была без дырки и не опалённая. Но, чтобы её добыть, гриб надо было срубить. Дарвин и человек, засучив рукава принялись неспешно рубить ствол своими мечами. Рубился гриб также как обычное дерево, но мечом рубить было жутко неудобно, поэтому работа шла медленно. Тихий, размеренный, стук усыплял, кто-то уже дремал, близ тлеющего гриба, кто-то пытался собрать остатки съестного "пюре" из под шляпки, а гномиха пыталась взобраться на второй гриб, чтобы собрать плоды с его шляпки, во избежание их повреждения после падения гриба. Наблюдая за "темпом" рубки гриба, она не очень спешила, так как до того момента когда гриб станет не устойчивым пройдёт ещё много часов, поэтому она ходила вокруг "дровосеков", присматриваясь где можно получше ухватиться за ствол гриба, время от времени срываясь с очередной его стороны, и продолжая кружить, выискивая наиболее удобный путь наверх.
И вот, в этот "момент спокойствия", которых было ой как не много в последние дни, позади Дарвина, там где, как он помнил, только что стояла раскосая дварфийка, раздался какой-то шум и тихий рык. Обернувшись, тифлинг с удивлением обнаружил там огромного волка, с огромными зубами, изготовившегося к прыжку. Пару секунд смотрел Дарвин в глаза зверю, вспоминая звуки из своего сна и, ни секунды не колеблясь, с криком - "Оборотень!" - бросился на монстра. Руки его наполнились божественной силой и громкий хлопок воздуха, смыкающегося за лезвием меча накрыл подземелье, слегка оглушая всех присутствующих. Меч воткнулся в шкуру волка, а ударная сила звука откинула того на добрых три метра, в сторону воды. И вот, на месте волка, вновь была раскосая дварфийка с ненавистью и непониманием сверлившая взглядом тифлинга.
Дарвин оглянулся. Человек стоял, держа наготове два меча, сверху, с высоченного ствола второго гриба смотрела вниз гномиха, из под шляпки торчал край одеяний халфлинга, да и остальные выглядели ничуть не более понимающими что происходит.
- Ты охренел! - накинулась на тифлинга дварфийка - Ты чё тут железякой своем размахался?!
- Ты оборотень! - праведно возмутился Дарвин - Оборотни - зло, которое необходимо уничтожать!
- Ты дурак! Псих ненормальный! Я не оборотень, а друид! Мы можем превращаться в зверей! Это все знают!
- Нуу... дааа... - послышалось не уверенное подтверждение от кого-то позади Дарвина, который не выпускал дварфийку из поля зрения. Друидов он не видел никогда, в городах им делать было нечего, а единственный выход за стены города для Дарвина закончился верёвкой на шее.
- Ты псих?! У тебя комплексы на почве волков?! Тебя собака в детстве покусала?! - продолжала распаляться дварфийка.
- Превращения друидов и оборотней, как я понимаю, отличаются целью и контролем? - возразил Дарвин, не опуская меч. - Оборотни превращаются без причины, а друиды для какой-то цели. Для какой цели ты сейчас обратилась?
- Я не обязана отчитываться перед тобой, псих ненормальный! - фыркнула дварфийка - Ты кинулся на меня с мечом!
- Я защищал нашу группу от оборотня!
- Не оборотень я, псих ненормальный!
- Оборотня нельзя повредить обычным оружием... - вновь послышался голос разума позади тифлинга - ...посмотри на свой меч.
Дарвин поднял меч перед глазами, на лезвии была свежая кровь. Он вновь посмотрел на дварфийку. На той не было ни царапины.
- Хорошо. - проворчал тифлинг, осторожно опуская меч - Это хороший довод. Раз у тебя идёт кровь, ты не можешь быть оборотнем. Я не справедливо ударил тебя.
- Извиняйся, псих ненормальный! - пошла в наступление дварфийка - Ты молишься кому-то? Так вот твой бог не одобрит этих твоих действий!
- Я не собираюсь извиняться за правильные действия! - вновь взвился тифлинг - Если, внезапно, без предупреждения, рядом появляется монстр - я буду защищать окружающих до последней капли крови! Это именно то, что благословляет мой бог, и я ни на шаг не отступлю от этого своего предназначения!
- Если ты ещё раз ткнёшь в меня это железякой - я тебе руку отгрызу!
- Я не собираюсь больше тебя бить, так как теперь есть аргументы не считать тебя оборотнем!
- Псих ненормальный!
На плечо Дарвина опустилась рука человека, которой и был тем "голосом разума".
- Давайте мы не будем убивать друг друга. Тут хватает опасностей, которые смогут сделать это и без нас.
И, уже обращаясь к дварфийке и остальным собравшимся, добавил:
- И давайте, если кто-то может превращаться в монстров - предупреждать об этом заранее.
Дварфийка фыркнула и отвернулась. Дарвин вытер меч об землю и ещё раз посмотрел в спину дварфийке, размышляя не нужно ли ей лечение после раны. Но она ни на что не жаловалась, да и видимых повреждений у неё не было, поэтому, махнув рукой он вернлся к прерванному занятию по срубанию гриба.
Впрочем, шум и огонь не прошли даром и этой же ночью на отмель из воды выбралась какая-то местная тварь, желающая поужинать наземниками. Судя по общим признакам это было какое-то подобие наземных троллей. Не известно, встречались ли эти узники раньше с троллями на поверхности или просто так совпало, но почти у каждого в арсенале оказалось что-то огненное, а огонь, как известно, главный враг любых троллей, и этот не был исключением.
***
Гриб был срублен, преобразован в нечто похожее на плот и группа узников отправилась в, всё ещё бесцельное, но уже более комфортное, плавание по Тёмному Озеру. Человек, как более опытный воин, несколько минут пытался убедить Дарвина снять кольчугу перед плаванием, так как в кольчуге можно очень быстро пойти ко дну. Но Дарвин, который плавал немногим лучше чем топор, что в кольчуге, что без неё, категорически отказался от идеи лишаться дополнительной защиты в этом враждебном окружении. В итоге человек махнул рукой, снял свою кольчугу, аккуратно сложив её, и бывшие узники отправились в путь, отталкиваясь шестами (вырубленными из всё того же гриба) от дна. Желатинового куба они привязали к грибу и теперь тот мог, не затрачивая усилий, следовать за лодкой, переваривая рыб случайно заплывающих в его прозрачное тело. Дварфийка убедила куб в необходимости "делиться", поэтому, время от времени он выбрасывал на лодку несколько рыбёшек и путники подкрепляли свои силы этой скудной трапезой. Так они и плыли в далёкую, глубокую тьму.
На второй день плавания появилось разнообразие. Сперва халфлинг услышал какие-то голоса, а потом и дерро вскочил, держа в руках кинжал, готовый к бою и вглядывающийся во тьму. Через какое-то время и остальные увидели то, во что всматривался дерро. Из тьмы, в круг света, окружающий из корабль ворвалась на огромной скорости добротная лодка, с поднятыми вверх вёслами и без единого живого существа на борту. Лодка двигалась слишком быстро и поэтому путники только успели немного повернуть в сторону, уходя с её пути, но лодка уже поравнялась с их "грибным плотом" и вдруг, из ниоткуда возникли сперва три кирки, затем три метательных копья, а потом и шесть дэургаров, которые этим всем пользовались в смертоубийственных целях. Дуэргары были похожи на дварфов, только были с серой кожей и не в меру злобными. Но эти дварфы были в железных чешуйчатых доспехах. На корабле. Ухмылка исказила черты лица человека и не зря, потому что после первых десяти секунд боя, большая часть дуэргаров были за бортом лодки и безуспешно пытались не пойти ко дну. Впрочем, как оказалось, не так уж безуспешно, так как, внезапно, они начали увеличиваться в размерах! И вместе с их размерами, увеличились и их доспехи и их оружие и, похоже и их сила, так как несколькими мощными гребками они вновь приблизились к своей лодке и запрыгнули внутрь, опасно её накренив. Но они по прежнему остались в своих металлических доспехах. На корабле.
В общем, спустя минуту, всё было кончено. Большая часть дуэргаров была на дне и куб радостно нырял вглубь, поглощая и дэургаров, и всё что было на них одето. Одного даже удалось взять живым, но пока он был без сознания, а драгоценную божественную энергию тратить не очень хотелось. Но не успели юные мореплаватели обжиться на новом плавсредстве, сверху на их головы опустилась новая опасность. В прямом смысле этого слова. От тьмы, скрывающей потолок этого озера-пещеры отделились несколько сгустков, и никто не успел сообразить в чём дело, а уже три из четырёх тварей облепили головы и лица троих искателей выхода, перекрывая им доступ к воздуху. Учитывая что никому не повредили голову, при избавлении от тварей - недавний разговор о "Давайте не будем убивать друг друга" даром не прошёл. Расправившись с тварями и допросив дуэргара, взяв на буксир грибной плот и желатинового куба, бывшие узники отправились в некий город Мантлдерит, где планировали попробовать найти того, кто сможет снять с них магические метки рабов. Единственной проблемой было то,что местонахождение этого города и, соответственно, дорогу к нему знал только пленный дуэргар и вёз ли он из в нужном направлении - было большим вопросом...

Равновесие.
Выведи противника из равновесия и победа тебе обеспечена. Неважно, физическое или ментальное, равновесие важно для победы над соперником. Для этого не нужно быть очень сильным или быстрым, нужно всего лишь верно выбирать момент.
Совеллис Мифриловый Вихрь часто повторял эту мысль, заставляя своих учеников балансировать на тонких молодых ветвях почти на верхушке деревьев в опасной удаленности от земли.
Это была мудрая мысль.
Вот только склизкие желеобразные и плюющиеся кислотой монстры, с которыми Ричарду и прочим беглецам пришлось встретиться буквально на следующий день, ни точками опоры, ни каким-либо интеллектом не обладали. Да и применить эту мудрость к огромному троллю, который выполз из глубин Темного Озера к их импровизированному лагерю несколькими днями позже, было довольно сложно. Глупая тварь, вроде как, была испугана и верно выбранный момент даже позволил оттолкнуть его прочь, но это отнюдь не обратило его в бегство, а лишь перенаправило ярость тролля на других спутников воина.
Но все же учитель был прав.
Самым ярким подтверждением этому стали отправленные за борт лодки точными пинками серые дварфы. Как и говорил учитель, их собственная масса, лишенная равновесия сделала всю работу. Тяжелые доспехи должны были утянуть их прямиком ко дну, на корм слепым рыбам Подземья, но, видимо, такая альтернатива и им самим была хорошо известна и они были к ней готовы. Выкрикнув слова заклинания, обычные дуэргары превратились в "больших и сильных" дуэргаров и пытались вновь забраться на свою лодку. Это стоило им пяти жизней и двух отрубленных сияющим мечом Дарвина рук.
Ричард в очередной раз пожалел о том, что у людей нет таких волшебных способностей, как у древних рас. Впрочем, бой на корабле показал, что его тело, после многих недель заключения наконец-то приходит в былую форму, и это его, безусловно, обнадеживало.
Их новое судно взяло курс на Мантол Дерит - город, о котором Ричард никогда ничего не слышал. Тем не менее, он питал надежды, что там беглые рабы смогут снять с себя магическое клеймо и избежать дальнейших преследований. Главной из целью было безопасное возвращение на поверхность, а пока они выглядят как беглые рабы, шансы на это невелики. Но где-то в глубине мыслей, целиком сфокусированных на выживании, его продолжала беспокоить судьба Иллювинель и прочих эльфов, с которыми он был в момент нападения дроу. Но даже если они в Подземье, то как их найти в этом враждебном и чужеродном месте, и уж тем более как их спасти, он даже вообразить себе не мог.

_________________
Слова пусты

Еда кончилась раньше, чем это странное, подземное, озеро. Куб заявил "здесь рыбы нет" и начал подозрительно часто приближаться к лодке. Конечно, в крайнем случае ему можно было скинуть дэургара, но, во-первых, его хватит не надолго, а во-вторых это бы лишило героев проводника... Впрочем, последний довод был не так уж весом, так как дуэргар всё чаще удивлённо вертел головой вокруг, а на прямые вопросы - "Где мы?" отвечал - "Правильно плывём!". В общем, пора было искать очередной грибной остров. И тот не заставил себя ждать.
Это был не остров, в его нормальном понимании. Грибы росли прямо из воды, образуя некие заросли из переплетённых корней и грибных стволов. Проплыв вдоль края этих зарослей, путешественники наткнулись на лодку, которая нашла здесь свою последнюю пристань. На лодке не оказалось ни живых, ни мёртвых, но путники пополнили свой денежный мешок. Впрочем, в Подземье, деньги не обеспечивали пропитание, и группа приключенцев отправилась вглубь острова, в поисках пропитания.
Через час блуждания среди грибных зарослей, в разуме Дарвина послышалось - "Помогите...", оглянувшись на спутников, по их лицам, он понял, что это не персональная просьба и, не прислушиваясь к справедливым замечаниям - "Это может быть ловушка!" - Дарвин зашагал вперёд, в поисках нуждающегося в помощи. Им оказался гриб, который, впрочем, несмотря на явную разумность и речь, так и не уточнил как ему необходимо помочь. Тела, поднятые грибными спорами, перекрыли приключенцам путь к лодке, явно ведомые грибом. Дарвин переглянулся с человеком и, вздохнув, они принялись за уже привычную работу - рубить гриб мечами. Остальные, в это время сдерживали нападающую "грибжить", против которой не действовали методы Дарвина. Спустя несколько минут, гриб лежал на земле, грибжить, лишённая управление, тоже лежала на земле и голос в головах у путников, наконец, замолчал. Дарвин нарезал срубленный гриб, а остальные, тем временем, набрали по окрестностям ещё каких-то съедобных грибов. Некоторые, с неодобрением косились на Дарвина и он слышал тихое - "Как его есть? Он же почти как Стуул?". Тифлинг, который не успел не то что "сдружиться", а даже пообщаться с добрым грибом в заключении у дроу, не понимал взаимоотношений своих спутников с телепатически говорящими грибами. Нагрузившись едой, приключенцы вернулись на корабль, и отправились дальше.
***
Но следующей же ночью, на сытых и довольных приключенцев напала огромная толпа рыбо-людей и хотя они славно сражались и положили не один десяток (а по словам дварфийки, она лично загрызла не менее одиннадцати рыбо-людей) нападающих, путники были побеждены, связаны и брошены в трюм, к своим "трофеям".
Корабль, под управлением захватчиков, приплыл в какую-то, отвратительно воняющую рыбой, деревню, где приключенцев выгребли и повели, вероятно, в очередную темницу. Рыбы вокруг на контакт идти не желали, а лишь что-то булькали и открывали рты. Впрочем и путники к контакту особо не стремились.
Но, вместо темницы их привели в какую-то большую хижину, где сидел толстый и важный рыбочеловек. Побулькав, он перешёл на скрежещущий язык, который был наиболее распространён в Подземье. Впрочем и здесь его понял только дуэргар, который, в меру своей злобной натуры, и перевёл слова рыбо-человека остальным.
В этой деревне, как оказалось, была какая-то своя, внутриклановая борьба за власть, сдобренная местными суевериями и верованиями. Для городского жителя Дарвина, это выглядело как обычные дела для "деревенщин", в которые он вникать не хотел. Ключевой момент был в том, что их хотели принести в жертву, а этот рыбо-человек предлагал избавить их от этой участи, если, во время ритуала, они нарушат его и, в идеале убьют жреца противостоящей религии. Учитывая, что альтернативой было то, что их просто принесут в жертву, без всяких "если"... Выбор был очевиден.
Приключенцев, связанных, но с оружием, отвели на площадь жертвоприношений, где уже был привязан какой-то бедолага-поверхностник и оставили там. Раскосая дварфийка завела разговор с пленником, в котором ему настолько безбожно врала ("да, нас поймали", "да мы тоже будем принесены в жертву", "да мы смирились"), что Дарвин не выдержал и выложил этому малознакомому пленнику весь их план дальнейших действий. План заключался в том, чтобы, когда "цель" окажется на расстоянии выстрела, разорвать путы и убить как жреца, так и всех, кто его будет защищать. План казался не плохим... Но, когда вокруг площади начали собираться рыбо-люди, которых был сначала десяток, потом несколько десятков, потом сотня, и они продолжали прибывать - план начал казаться самоубийством. Но отступать было некуда.
Жрец прибыл, старика-дерро, потащили на алтарь и, когда стало очевидно, что сейчас он умрёт, приключенцы начали действовать. План сработал идеально и, уже через несколько десятков секунд, жрец лежал навзничь рядом с алтарём, прожжёный огненными лучами халфлинга-мага, а приключенцы храбро сражались с охраной. Дарвин, несколько задержавшийся с путами, решил что его помощь не очень нужна, и принялся за вторую часть сделки - "испортить ритуал". Конечно, если бы у него было какое-нибудь классическое церковное образование, он может быть и понял бы, что именно надо сделать, но без него... В общем, в какой-то момент, Дарвин отлетел от алтаря, с обожжённой рукой (ОБОЖЖЁННАЯ рука у тифлинга! Это очень хорошо характеризует силу пламени), а из глубин моря поднялась огромная двухголовая фигура, с огненным хлыстом в руках. Дарвину сильно поплохело и, крикнув напоследок - "Я бы не дожидался пока ЭТО дойдёт до сюда!" - ринулся в сторону, противоположную морю.
Демон рушил деревню и жрал рыбо-людей, но Дарвин этого уже не видел, он убегал прочь, в сторону спасительной стены пещеры с проходами. И откровение Миллики пришло ему в голову, во время бега:

"– Я никогда не оглядываюсь, – твердо заявил Ринсвинд. – Первое правило убегающего – никогда не оглядываться.
Позади раздался рев.
– В особенности, если слышишь громкие звуки, – продолжал Ринсвинд. – Разумная трусость – вот что отличает человека от овцы. Убегая, убегай."
"...главное – бежать не куда, а откуда..." - продолжалась мысль.

И Дарвин бежал...

В тоннелях было сыро и темно, то тут, то там, выскакивали из боковых проходов и ныряли обратно, чешуйчатые рыбо-люди. Может быть их было всего два, а может и две сотни. Дарвин не научился за такое короткое время отличать их рыбьи морды, да и не стремился к этому. Повернув за очередной угол, он, внезапно, оказался на открытом пространстве, а впереди... Впереди было деревня рыбо-людей, которую всё так же крушил огромный двухголовый демон. Из глубин генной памяти всплыло какое-то ругательство на инфернальном, и Дарвин ринулся было обратно, но ноги как будто прилипли к полу. Он дёрнулся раз, другой - безуспешно. Он попытался было потянуться за мечом, но руки тоже не слушались его. Непонятные слова в голове, кружились, стремясь выбрать наружу, но язык тоже не слушался тифлинга. Он смотрел на медленно приближающегося демона, и его надежда выйти из этой передряги неумолимо таяла. Но, когда уходит надежда, в дело вступают другие силы, и у Дарвина это была, новообретённая, вера. Он попытался закрыть глаза, и, когда это не удалось, смотря на приближающегося демона, он принялся молиться.
Он не знал "правильных" молитв Милликки, но искренне верил, что все эти "жреческие" условности - не более чем наносная шелуха, и боги слышат не слова, а душу молящегося. И, как оказалось, был прав.
- "Не будь глупцом." - послышалось у него в голове - "Где сейчас демон?".
- "Передо мной." - мысленно ответил Дарвин. Голос в голове хихикнул и замолчал. Громадина демона была уже в нескольких сотнях метров, а на молитву, похоже, больше никто откликаться не собирался. Дарвин дёрнулся ещё раз, и попытался скрестить пальцы, чтобы уж точно обеспечить этому демону несварение желудка, взорвавшись огнём у него в глотке. Пальцы тоже не скрещивались. И тут он понял, о чём ему говорил голос в голове. Он сосредоточился на своих чувствах, с недавних пор он мог чувствовать любую адскую тварь, нежить или ещё какую-то пакость, в небольшом радиусе. И хотя наступающий демон уже явно был в этом радиусе, чувства молчали! Совсем! Демонической энергией несло откуда-то из-за спины, из пещер, но это было очень далеко, намного дальше обычного радиуса чувств Дарвина. Это могло свидетельствовать только об огромной мощи демона, но сейчас это было не важно. Важно, что здесь и сейчас - всё было спокойно! Никаких демонов! Тифлинг уставился на демона, тот ухмыльнулся и исчез.
Ноги Дарвина резко "оттаяли", он опустился на колени, и огляделся. Вокруг были обычные стены тоннеля. Человек, с которым они бежали от дроу, тихо хихикал. Поверхностник, который был привязан к столбу на площади жертвоприношений, стоял в прострации около стены, а на полу лежала избитая гномша. И всё это накрывал надрывный, на одной ноте, вопль мага-халфлинга, разносящийся эхом по Подземью. Дарвин подбежал к гномше, и воззвав к Милликки, отправил ей заряд целительной энергии. Она открыла глаза, но вставать не спешила.
- С тобой всё в порядке? Встать можешь?
- Могу. - безцветно ответила гномша, но осталась лежать.
- Что с тобой случилось?
- Кажется, это я... - послышалось от стены. Поверхностник в рясе рассматривал свои сбитые костяшки пальцев о свежими следами.
- Зачем?
- Не знаю. Помутнение. Я, когда очнулся, она лежала, ты стоял и смотрел в стену, этот вот ржал, а тот орал... Как и сейчас.
Дарвин и человек, попытались привести в нормальное состояние халфлинга и гномшу, но это не увенчалось успехом. Так они и отправились дальше, в глубь пещер.

Безумие. Безумие повсюду.

Потерять ментальное равновесие гораздо страшнее, чем физическое, так говорил Совеллис Мифриловый Вихрь своим ученикам. И именно поэтому он уделял так много внимания медитациям, как практике очистки головы от всего лишнего. Добиться настоящей гармонии внутри было гораздо более сложной задачей, чем балансировать на вершине дерева. Ричард хорошо это знал, хоть и не до конца улавливал взаимосвязь между внутренним покоем и мастерством владения мечом. С тех пор, как они бежали от дроу в неизвестность, он видел много примеров, когда психика его спутников просто не справлялась с окружающей действительностью, так она была непривычна. Он помнил разбитый вдребезги разум куаготта, который считал себя эльфийским принцем Деррендиллом, помнил, как коробукуру ела грязь, будто это самое изысканное блюдо на приеме у какого-нибудь лорда в Сильверимуне, он помнил, как Дарвин, попытавшийся наладить ментальный контакт с разумным кубом бежал без оглядки, не обращая внимания на ловушки и следующих по его следам "черных пудингов". Он надеялся, что его разум достаточно тренирован, чтобы справиться с любыми ужасами, которые встретятся им на пути, однако, ко встрече с самим Принцем демонов он был не готов. Ричард "потерял равновесие" и отправился в ужасное путешествие по темным глубинам своих потаенных страхов. В голове звучал дикий протяжный вой, предсмертные крики куа-тоа и безумные восхваление нового божества "Лиии-моо-гооооо-гон", а картины были наполнены пылающим огнем и реками крови, из которых то и дело всплывали головы родных и любимых...

Когда Ричард вынырнул из этого ада, оказалось что он все время простоял на месте и дико хохотал. Спутникам пришлось тащить его силком. А ведь случись этот приступ на поле боя, он был бы уже мертв, именно таким и был бы исход, в этом сомнений не было, и это пугало еще больше. Судя по рассказам его спутников, каждый из них пережил этот ужас по своему. Однако, им еще повезло, ведь многие, вероятнее всего, вообще не пережили это событие. Из всей группы, что попала в деревню куа-тоа их осталось всего пятеро. И шансы на успешное возвращение на поверхность уменьшились соответственно, учитывая то, что среди них не осталось ни одного коренного жителя Подземья, кто мог бы указать верный путь. Наиболее тяжело встречу с демоном переживала Руби, которая будто лишилась воли и просто следовала любым указаниям, и Дарвин, который на каждом повороте выхватывал свой меч и с криком "Умри демон!" бросался на каждый сталагмит необычной формы. Впрочем, через некоторое время, он начал сначала прислушиваться к своим внутренним ощущениям и уже не выхватывал меч, но все же периодически останавливался или отпрыгивал от несуществующих противников, что не прибавляло путешествию комфорта.

Теперь беглецы шли сами не зная куда, просто для того чтобы оказаться как можно дальше от Демогоргона. Часы шли за часами, а коридоры Подземья были все также темны и безлюдны. Единственным, что хоть как-то отличалось от голых стен на их пути, оказался странный символ, который загорался таинственным светом, когда на него кто-то смотрел. Но стоило Ричарду протянуть руку, чтобы тронуть его, как ужасные видения вновь захлестнули его, лишив всякой возможности хоть как-то управлять своим собственным телом. Очнувшись, он обнаружил себя привязанным к спине довольно зловеще выглядящего жеребца, которого, по словам Дарвина, послала ему Богиня, чтобы облегчить его путь к поверхности. У Ричарда не было сил удивляться, тем более, что храбрые рыцари, о которых он читал в детстве довольно часто ездили на призванных единорогах и пегасах. Еще одной новостью, но теперь уже плохой, было то, что в этот раз безумие длилось не минуты, а больше суток, и неизвестно было, чем закончится следующий припадок. Последняя новость была в том, что его спутники встретили по пути очередную грибную рощу, и смерть от голода, как одна из тысяч причин умереть в Подземье, им пока не грозила. В рассказе фигурировала новообретенная Дарвином способность находить съедобные грибы под землей на нюх, хотя, раз он умеет чувствовать демонов, то почему нет?

Спустя длинный период блужданий беглецы встретили таинственный альков, с начертанным на нем символом, один в один похожим на тот, который Ричард тронул ранее. Символ определенно что-то значил, но никто не знал что именно. С другой стороны, кто-то ведь их начертил? За альковом кто-то из спутников заметил тень, которая принадлежала таинственной фигуре в капюшоне. Разумный гуманоид, будь он другом или врагом мог стать источником информации для блуждающих по наитию беглецов. Именно эта мысль заставила группу осторожно исследовать помещение за альковом, но в этот раз трогать символ никто не стал. Это был довольно большой зал с алтарем. И он оказался пуст. По крайней мере, кто-то летающий под потолком на самом краю видимости пытался их в том убедить...

_________________
Слова пусты

- Там кто-то есть... - тихо прошептал Ричард своим немногочисленным спутникам, и указав наверх, положил руки на рукояти своих клинков. Все принялись вертеть головами, пытаясь разглядеть хоть что-то в толще непроглядной тьмы, и только Дарвин закрыл глаза и обратился куда-то внутрь себя. Спустя несколько мгновений он обнажил свой меч и выкрикнул:
- Демоны! Я знаю, что вы здесь! Явитесь же на свет и я отправлю вас назад в Бездну!
По мнению Ричарда, эти слова звучали довольно самонадеянно, особенно в сочетании со множественным числом слова "демон", однако, тут к крикам тифлинга добавился еще один голос, на этот раз спасенного из плена куа-тоа монаха, с не менее претенциозным заявлением:
- Именем великого Асмодэя, властелина 9 кругов Ада, покажитесь и, клянусь, вы познаете гнев его верного слуги!
Ответ не заставил себя долго ждать, прозвучав в головах беглецов холодным шелестящим шепотом:
- Глупцы... Нас призвали в это царство теней, чтобы принести сюда настоящую Тьму... И вы станете первыми из многих захваченных на этом урожае душ...
Четыре крылатые, когтистые и рогатые фигуры, буквально сотканные из первозданной тьмы набросились на беглецов и, судя по всему, больше всего их волновали источники света, которые они пытались отобрать любой ценой. Завязался бой. Дарвин взывал к своей богине и громко молился, монах же, наоборот, сыпал проклятиями, многие из которых звучали на каком-то грубом и неизвестном Ричарду языке. Халфлинг метал огненные сгустки, которые пролетали сквозь демонов не принося особого вреда, впрочем, как и стрелы Руби и меч Ричарда. Однако, кинжал дроу, будучи зачарованным, по видимому доставлял демонам более заметные неудобства. В самый разгар схватки, воин услышал особенно громкое воззвание Дарвина, меч которого засиял ярким божественным светом, а его следующий удар превратил оглушенного монахом демона в горстку пыли. В свете божественного сияния теневые демоны, очевидно, потеряли все свои силы и очень быстро были уничтожены. В оставшихся после боя кучках пепла ничего ценного обнаружено не было, если не считать загадочных обрывков пергамента.

Беглецы решили немного отдохнуть и перевязать свои раны. За это время, Ричард попытался сложить клочки пергамента в какое-то одно целое, однако, получившийся рисунок, по виду напоминающий очень плохую карту, пользы особой не приносил, так как было неясно, где на этой карте находились они сами и картой чего вообще это могло быть. Как они попали внутрь демонов никто из его спутников тоже предположить не смог, а потому они решили искать более перспективный путь. А именно, поискать следы таинственной фигуры в капюшоне, которая, намеренно или нет, и завела их в это странное место.

После недолгих поисков, они обнаружили следы, которые вели прочь из пещеры с алтарем в очередной туннель Подземья. Через какое-то время наземники обнаружили место, где следы объединяются с еще большим количеством следов и удаляются прочь. Двинувшись следом, они очень скоро обнаружили широкую расселину в земле, на дне которой шумела подземная река, а через саму пропасть был перекинут подвесной мост. Мост выглядел сделанным на совесть, в нескольких местах вдоль всей протяженности он был укреплен дополнительными веревками, закрепленными где-то под потолком пещеры. Однако, возможно все это было лишь видимостью, а потому мост решили переходить по одному. Халфлинг наложил заклинание света на одну из стрел Руби, которую та отправила на другую сторону. Стрела вонзилась в стену, а может в мох или в какой-нибудь вездесущий подземный гриб и осветила противоположный край моста, который находился примерно в сотне футов от беглецов.

Первым вперед направился служитель Асмодэя, со светящейся гнилушкой надетой на копье, которое так ловко передал ему Ричард в бою со жрецом куа-тоа. Когда он спокойно миновал середину моста, за ним двинулся Дарвин со своим зловещим скакуном, на которого он почему-то не садился ни разу в течение их пути, повесив на него лишь сумки с немногочисленным добром беглецов. Ричарду, который родился и вырос в замке, было невдомек, что не всех людей с детства обучают верховой езде и, более того, не у всех людей даже есть собственные лошади. В круг света стрелы на противоположной стороне моста вышла фигура в капюшоне. А за ней еще 3. Ричард услышал отголоски речи на эльфийском, что-то вроде "Схватить их! Они будут принесены..."

- ЗДЕСЬ ТЕМНЫЕ ЭЛЬФЫ! - заорал монах. Действительно, тот, кто произнес эти слова скинул капюшон и стало абсолютно ясно, что это правда. Воздух пронзили звуки вынимаемых из ножен мечей. И почти одновременно с этим в дроу без капюшона отправились сгусток пламени халфлинга и стрела Руби. Дарвин вскочил на коня и начал молиться. Зеленое сияние, которое обычно защищало его в бою распространилось по всему телу жеребца. Меч в руках тифлинга засиял ярким божественным светом и всадник двинулся вперед, намереваясь протаранить ряды дроу, которые безуспешно пытались сразить ничем не защищенного монаха. Ричард рванул вперед, однако, это оказалось преждевременным решением, потому что сзади, из темных глубин коридора позади беглецов, под аккомпанемент свистящих стрел, к четырем темным эльфам прибавилось подкрепление в виде жрицы и еще шестерых дроу. Это была именно та жрица, Ильвара из дома Миззрим, Ричард постарался хорошо запомнить это имя, ведь именно она повинна в захвате его и его друзей-эльфов, которая командовала форт-постом дроу, и из которого им удалось сбежать во время атаки демонов. Дроу накинулись на халфлинга и гномшу, а жрица вальяжно пошла по мосту, со словами:
- Никто не смеет бежать от меня. Вы будете доставлены в Мензоберранзан и принесены в жертву!

Зря она подошла так близко. Мгновенно развернувшись, Ричард бросился на жрицу и обрушил на нее шквал ударов. Клинки лишь отскакивали с громким звоном от ее адамантиновых доспехов, но это было не так важно. В один из моментов, воин смог вывести эльфийку из равновесия и оттолкнувшись спиной от веревочных перил моста он двумя ногами отправил жрицу в пропасть. Однако, его план не сработал. Перелетев через перила моста Ильвара встала на ноги, будто все еще находилась на твердой поверхности и рассмеялась. Воин грязно выругался, но все же успел заметить, что она потихоньку опускается вниз, хотя не настолько быстро, чтобы разбиться насмерть, как он рассчитывал. Достать жрицу теперь было невозможно, поэтому воин поспешил на помощь Руби и Майло.

На другой стороне моста, где монах и паладин уже зарубили одного из противников, послышались слова заклинаний, за спиной Ричарда появилась сфера тьмы, а вокруг Дарвина закружились светящиеся огоньки. Конь яростно ржал и все-таки сумел протаранить строй темных эльфов, однако когда его поразил отравленный клинок дроу, он испарился как дымка, заставив Дарвина рухнуть на землю. Ричард набросился на дроу, под прикрытием халфлинго-гномской артиллерии. За несколько секунд им удалось сразить и сбросить в пропасть сразу нескольких нападавших. "Уплывающая" вниз жрица выкрикнула воззвание к своей злобной богине и на мосту появились тысячи насекомых, которые начали отчаянно жалить беглецов. С дальней стороны моста послышался грохот, который был знаком Ричарду тем, что он сам его очень часто производил во время тренировок в фамильном замке. Этот грохот означал, что кто-то совершенно лишился сил, больше не может вести бой и в полном наборе доспехов и щитом будет лежать на земле. Плохой новостью было то, что такие тяжелые доспехи никто из дроу не носил.

- Отсюда надо бежать! У нас тут путь почти свободен! - заорал халфлинг, который из-за своей дикой магии завис с воздухе и мог перемещаться только отталкиваясь от веревок. Выпустив еще несколько огненных лучей по уплывающей жрице, он вдруг странно забулькал, попытался сказать что-то еще, но вместо слов у него получались только пузыри. Забавно, но не очень своевременно, подумал воин и принялся с удвоенной яростью рубить дроу. Спустя мгновения, он отправил двух оставшихся нападавших с этой стороны моста в пропасть, хотя последнему удалось довольно серьезно ранить его. Жрицу уже не было видно. Руби, отмахиваясь от насекомых толкала перед собой невесомого Майло, а из шара тьмы вдруг появился окровавленный монах с бесчувственным Дарвином на плече. Увидев перед собой облако из насекомых, он немного подумал, а потом обрубив веревку наконечником копья, схватился за нее и отправился на ней к краю пропасти. Чем он держал паладина, веревку, сумки и копье никто из спутников разглядеть не смог, но, видимо, монах знал что делает, потому что его план сработал. Сбросив вниз веревку беглецы за считанные секунды достали обоих. Удостоверившись, что Дарвин еще дышит, они обрубили ближайшую секцию моста и бросились бежать. В спину летели отравленные стрелы и проклятья на эльфийском...

_________________
Слова пусты

Беглецы, как и следовало им по статусу, снова бежали. Бежали они долго, не разбирая дороги и не пытаясь заметать следы. Спустя какое-то время, яд дроу перестал действовать, и бесчувственное тело Дарвина, наконец, начало ему подчиняться, о чем он, собственно и заявил к облегчению, физическому и моральному, соратников. Добежав до какого-то подземного ручейка, они было решили пойти по воде, однако, вспомнив, что дроу преследуют их не по следам, а при помощи магического клейма, просто двинулись дальше по коридору. Решив немного замести или запутать за группой следы, Ричард попытался вспомнить уроки из своей жизни в Высоком лесу, и даже добился некоторых успехов. Еще немного позже беглецы нашли небольшую пещеру, практически засыпанную обвалом, но все же влезть в нее было возможно. Закончив работу за обвал, но уже изнутри пещерки, они упали без сил.

Прошел почти час, прежде чем наземники услышали легкие звуки шагов. За этот час Ричард сумел сделать некоторые улучшения для своего волшебного кинжала. Он выдернул из бутылки с ядом дроу пробку, вставил в нее тонкое лезвие кинжала, насколько это было возможно, и плотно обмотал горлышко веревкой. Шаги, вроде как, прошли мимо их временного убежища, однако, взрыв, который разметал камни, перекрывающие проход, похоронил надежду на успешное бегство. На пороге стояли двое темных эльфов. Они и сами, кажется, не были до конца уверены, есть ли кто-то за завалом, потому что они медлили непростительно долго. Ричард вскочил и с громким звоном разбивающегося стекла вонзил свой одетый в бутылку с ядом кинжал в ближайшего дроу. Его кольчуга почти сдержала удар, но воин знал куда бил, острие кинжала вошло недостаточно глубоко в тело эльфа, чтобы убить его, но достаточно чтобы яд попал в кровь. Дроу, десятилетиями оттачивавший свое боевое мастерство и обращение с ядами, рухнул на землю, как подкошенный, когда его оружие оказалось направлено против него. Удивленный таким приветствием и явно не ожидавший такой прыти от загнанной жертвы, второй дроу поспешил прочь. Однако, стрелы, огненные снаряды и монах, особенно монах, были быстрее. Смерть настигла его не далее, чем через несколько сотен футов, а подкрепление, за которым он отправился, находилось не так близко. Беглецы выиграли еще немного времени, а жрица потеряла еще двух воинов из своего отряда.

Предложение Ричарда допросить спящего дроу не вызвало особого энтузиазма среди его соратников.
- Он будет врать. - протянул Дарвин, - Я бы мог сделать так, чтобы он не врал, но сейчас во мне нет ни капли силы богини...
Но Ричард все же решил попробовать, у него были вопросы, на которые он обязан был получить ответы. Сочетания отборных оскорбительных эльфийских выражений и нескольких ударов по лицу оказалось достаточно, чтобы пробудить дроу ото сна. В ответ тот выплюнул сгусток крови прямо в лицо воина, и тому стоило многих сил, чтобы сдержаться и не прикончить его на месте. Он просто плюнул сгустком крови ему в ответ.
У него был вопрос.
- Беглецы, вы будете доставлены в Мензоберранзан. Вы будете принесены в жертву! - прошипел дроу. Ричард заметил, что кроме этих слов нападавшие дроу ничего и не произносили. Было похоже на одержимость, но воин не был экспертом в таких областях.
Решив проверить его адекватность, он начал с предложения:
- Ты - доставишь нас на поверхность. А взамен - получишь свою жизнь.
- Это не имеет смысла. Вы меня все равно убьете, - видимо дроу видели мир исключительно через призму обственного воспитания, - И никаких гарантий у меня нет.
- У тебя будет хотя бы шанс!
- Вы все равно меня убьете. Или Ильвара.
- И ты готов умереть здесь, в грязной пещере?
- Я отправляюсь к своей богине! А вы будете принесены в жертву! - рассмеялся дроу. Видимо, он действительно совершенно не дорожил своей жизнью.
- Вместе со мной были захвачены эльфы, где они? Отвечай! - занеся кинжал с пауком на рукояти, прорычал Ричард. Дроу рассмеялся зловещим смехом.
- Они в Мензоберранзане! И они уже мертвы! Скорее все...гооо...
- РРААГХ!
Договорить эльф не успел. Моргнув, Ричард обнаружил что его кинжал торчит прямо в глазу дроу, бьющегося в предсмертных конвульсиях.
- Врал? - равнодушно спросил Майло. Ричард промолчал. Его спутники не знали языка эльфов, поэтому для них разговор был совершенно не информативным. Да и рассказывать было особенно не о чем. Выдернув кинжал он с явным наслаждением отрезал ухо эльфу, и пошел за вторым. Его "ожерелье" должно стать намного больше, чтобы утолить жажду мщения за своих друзей.
И украшать его должно сердце Ильвары из Дома Миззрим... НЕТ!
Сердца всех эльфов из Дома Миззрим.
ВСЕХ ТЕМНЫХ ЭЛЬФОВ!

Безумие повсюду. Безумие было даже внутри.

_________________
Слова пусты

Граклстаг. Город клинков...

Беглецы уже давно потеряли счет времени, но их навигационные решения идти по возможности вверх, по более широким коридорам и поворачивать преимущественно вправо в конце концов привели их сюда, правда, не к "парадному" входу, а скорее к одному из туннелей, по которому дым многочисленных кузниц покидал огромную пещеру. Спустившись к стенам, они довольно быстро нашли ворота в город, перед которой скопилась разношерстная толпа торговцев, наемников и других путешествующих со всех уголков Подземья и даже с поверхности.

Отстояв свою очередь и отдав за день пребывания в городе практически все собранные в пути деньги, они было расслабились, решив, что все опасности останутся за неприступными стенами города. Однако, своим, мягко говоря, "непрезентабельным внешним видом" они привлекли внимание начальника стражи городских ворот по имени Горглак, который настойчиво требовал взятку. И хоть им удалось скрыть от него свои магические клейма, обещанного тщательного осмотра и допроса, которым тот угрожал, они ждать не стали и предложили "подарок" - кинжал выполненный мастерами дроу в так любимом ими паучьем стиле. Подарок Горглаку понравился, однако, тот не решился принять его здесь, справедливо опасаясь чужих глаз, а отправил их к своему "другу" в район доков.

Дарвину совершенно не нравилось его участие в развитии коррупции Граклстада, а потому беглецы поспешили в указанный район, чтобы поскорее разобраться с этим делом. Их путь вел через огромный "Базар Клинков", где невооруженным глазом можно было заметить довольно странные вещи, будто приступы безумия накатывают то на одного, то на другого жителя Граклстада. Впрочем, они спешили, а потому не обращали особого внимания на происходящее.

Как оказалось, спешили они не зря. В лавке "Соляного Барона" творилось что-то неладное. Двое "больших и сильных" дуэргаров с необычными светящимися клинками затаскивали третьего внутрь с явно недружелюбными намерениями. Стоило Ричарду войти в лавку, как эти двое набросились на него. Точнее попытались, потому что стрела Руби воткнулась одному из них прямо между глаз, а второй получил дроуским кинжалом в горло и, булькая, осел на землю. Клинки, до этого казавшиеся вполне материальными, тускло замерцали и исчезли. Теперь ситуация выглядела довольно неоднозначно, будто наземники убили двух безоружных, хоть и в доспехах, жителей города. Верз Соляной Барон, коим оказался спасенный дуэргар, был переполнен благодарностью за спасение своей жизни и посоветовал беглецам поскорее покинуть лавку, пока не явилась стража с ненужными вопросами. Выразить свою благодарность он предложил на встрече в таверне "Логово Гхохлблорна" через несколько часов.

Следуя его совету, бывшие рабы оправились прочь, успев, впрочем, обшарить нападавших, чтобы понять кто они такие, но не найдя ничего, кроме небольшого количества золота. Местные жители постоянно бросали на них подозрительные взгляды, поэтому, не смотря на нежелание тифлинга тратить хоть сколько-то из оставшихся монет до того, как они найдут способ снять метки рабов, они отправились на рынок обновить свой гардероб. Найдя лавку с подходящей, но, кажется, уже кем-то ношеной одеждой, они приняли менее бросающийся в глаза вид и, самое главное, смогли более надежно скрыть свои рабские печати от посторонних глаз.

Встретившись в назначенном месте с Верзом, они, к облегчению Дарвина, наконец-то передали "подарок" для Горглака и получили "благодарность" от Соляного Барона за своевременное спасение. Благодарность включала в себя информацию о путях, которыми можно было покинуть город и вообще Подземье, несколько искусно обработанных обсидианов и документ на недельное пребывание в городе. Кроме того, Соляной Барон попросил о небольшой курьерской услуге, доставить мешочек с какими-то камнями в Блингденстоун. Путь на поверхность, по его словам, все равно проходил через этот город поземных гномов, а 50 золотых аванса и еще 300 на месте от некоего Казука, им были бы не лишними. Беглецы согласились навестить Казука, тем более, чуть позже выяснилось, что Майло, кажется, был знаком с этим торговцем. Разобравшись с делами и впервые за долгие месяцы поужинав мясом, они отправились в единственную доступную недварфам гостиницу "Разбитый шпиль", чтобы, также, впервые за долгие месяцы, провести ночь в относительном комфорте.

По пути они своими глазами увидели упомянутого Гроглаком Вирма-Кузнеца, огромного красного дракона, который делал свой ежевечерний "круг почета" под потолком пещеры под аплодисменты дуэргаров. Уже в гостинице, под стук круглосуточно работающих молотов, измотанные путешествием беглецы довольно быстро отправились в царство снов. Но это царство уже давно не приносило облегчения, страшные кошмары творимых демонами разрушений все также преследовали их...

_________________
Слова пусты

На следующее утро, наступление которого ознаменовал рев облетающего город дракона, беглецы решили отправиться в доки, чтобы найти корабль или караван идущий в Блингденстоун. Руби выглядела немного нездоровой и периодически кашляла, ссылаясь на загазованный воздух Граклстага, а вот Ядос, выглядел одновременно озадаченным и решительным. Он заявил, что во сне получил приказ от своего господина убивать демонов, а потому на поверхность он с нами не отправится. Куда он отправится он не сказал, на уговоры и предупреждения о том, что это самоубийственная миссия он не реагировал, а потому пришлось с ним распрощаться.

Перед тем, как идти наниматься в охрану, Ричард настоял на том, чтобы купить всем соответствующую экипировку. Тем более, что они узнали от Верза, что ни за какие деньги снять свои магические печати они в Граклстаге не смогут. С этим им могли помочь только гномьи умельцы Блингденстоуна. Снятые с трупов дроу мечи были, конечно, не самого плохого качества, но им нужно было что-то посерьезнее, тем более, что с работой серых дварфов даже темным эльфам сравниться было трудно. В итоге, после недолгих блужданий по Базару Клинков, они приобрели 4 первоклассные рапиры, легкие, идеально сбалансированные и прекрасно оформленные кузнецами-дуэргарами.

По пути в доки они наблюдали еще один странный эпизод, разъяренный и, вероятно, обезумевший каменный гигант с двумя головами принялся крушить все на своем пути, однако, появившаяся из невидимости стража довольно быстро его успокоила, хоть и с потерями. Решив не привлекать лишнего внимания ненужными героическими поступками, беглецы спешно направились в доки. Тем более, что они заметили небольшую группу дроу, которые носили на себе знаки отличия дома Миззрим. Ричарду стоило многих усилий не броситься на них с клинками тот же час, но нарушать закон в городе, в котором они итак находились на птичьих правах он не рискнул. С преступниками тут особо не церемонились, отрубая пальцы, руки, а то и головы прямо на месте преступления.

В доках они разделились. Дарвин отправился искать корабль, а Ричард - караван. Теперь, в новой одежде и с качественными клинками, их внешний вид явно свидетельствовал о профессионализме и доблести, потому что караванщики и капитаны кораблей более охотно поддерживали с ними беседу. С кораблями было глухо. По ведущимся вокруг разговорам было понятно, что больше половины кораблей уплывающих на восток не возвращаются, а те, что возвращаются обычно полны обезумевшими от страха пассажирами, в один голос твердящих о нападениях демонов. О демонах в Темном Озере беглецы знали не понаслышке, они своими глазами видели одного из Принцев Демонов, который выходил из него, но только сейчас начали понимать масштабы их присутствия. Максимум, что нашел Дарвин - это корабль до Мантол Дерита, отплывающий через несколько дней, да и то, капитан, кажется, еще сам не был уверен, готов ли он отправиться в путь.

Ричарду повезло немного больше. Его расспросы привели его к караванщице-дуэргару, которая пригласила их в свой шикарно обставленный офис. Она представилась как Эльза Хэнстак и она была готова взять всю группу беглецов в охрану одного из своих караванов, который отправлялся в Мантол Дерит через несколько дней. Кроме того, она готова была предоставить им проводников до Блингденстоуна, если они помогут ей разузнать кто расплачивается за товары и услуги редкими монетами с поверхности и где он их берет.

Дарвин с первого взгляда узнал монеты и даже начал рассказывать о каждой из них, из какого они региона или города, сколько золота содержат, сколько должны весить и так далее. Однако, эта информация никаким образом не помогла Эльзе. Тогда он попросил ее спрятать монеты поглубже в сейф и дать ему кусок проволоки, вызвав у своих спутников и, особенно у самой Эльзы, еще больше недоумения, которое она, как опытный торговец, тщательно скрыла и молча выполнила просьбу. С тем же таинственным и сосредоточенным видом Дарвин отправился на Базар, где не так давно начали эти монеты появляться. Его спутники потянулись следом.

Прямо посреди торговой площади тифлинг согнул проволоку под прямым углом и, закрыв глаза, начал читать какую-то молитву. Прут в руках начал медленно вертеться, Дарвин направился одному ему, точнее одной Миллики, ведомой дорогой уставившись на прут, который начинал вращаться все быстрее. В конце концов, они нашли одинокую монетку, лежащую на истоптанном каменном полу базара. Недовольно выругавшись на неизвестном языке, Дарвин принялся искать шкатулку, причем, обязательно из свинца. После покупки шкатулки он закинул найденную монетку туда и снова нараспев начал читать заклинание.

Во второй раз оно привело их к торговцу сосисками из мяса неизвестного происхождения где-то на границе с доками. Из короткого разговора с продавцом они выяснили, что такими же монетами с ним расплачивался одетый "по моде" дерро в пиратской треуголке. Решив выяснить о треуголке побольше, они отправились к торговцу, у которого сами покупали себе одежду накануне. Краем глаза Ричард заметил, что дроу из Дома Миззрим повсюду следуют за ними, однако никаких решительных действий пока не предпринимают, вероятно, как и они сами, опасаясь сурового дварфийского правосудия. Торговец подтвердил, что продал эту треуголку дерро и посоветовал поспрашивать о нем в Логове Гхохлброрна.

Визит в "Логово" был как раз кстати, так как уже наступило время обеда. Поговорив с трактирщиком они не узнали ничего особенного, кроме того, что дерро тут бывал и, возможно, придет еще раз. Заказав обед, как обычно для Подземья, практически полностью состоящий из грибов беглецы сели есть. Через некоторое время в таверну вошли 4 дроу из дома Миззрим и сели поодаль. Стало абсолютно ясно, что они следят именно за ними, и нужно было с этим что-то делать. В голове Ричарда довольно быстро созрел план, как сбросить с хвоста преследователей. Точнее планов было несколько, но этот был наименее кровавым и рискованным.

Короткий разговор с трактирщиком и несколько напоминаний о давних, но незабытых войнах дуэргаров с темными эльфами, сделали его их временным союзником, и в заказанное темными эльфами вино была подлита щедрая порция яда. Ричард пожалел о том, что яд был усыпляющим, а не смертельным, но тем не менее спустя короткое время все 4 эльфа без чувств повалились на свой стол. Сидящему вокруг разношерстному сброду было решительно плевать на происходящее. По плану, который горячо одобрила Руби, они должны были просто встать и пойти дальше своей дорогой. Однако Ричард не смог упустить столь удобный момент, в чем его поддержал Дарвин. Притворившись друзьями дроу они начали вытаскивать их на улицу. Правда, глотнуть они должны были не "свежего воздуха", а холодной стали и воняющей тиной воды Темного Озера.

План бы сработал, если бы беглецы знали о задней двери трактира. А перед парадной дверью их ожидали еще двое темных эльфов, которые с проклятьями напали на них, попутно пытаясь разбудить своих спящих соплеменников. Двоих добудиться не удалось, а спустя несколько мгновений им уже было не суждено проснуться. Об этом позаботились стрелы Руби и сияющий клинок Дарвина. Еще двое отправились в незапланированное плавание по Темному Озеру, благодаря пинкам Ричарда и громовой волне Майло. Руби подняла шум в таверне криками "ТЕМНЫЕ ЭЛЬФЫ НАПАЛИ!" и начался настоящий хаос. Двое отправленных в плавание дроу взмыли в воздух, используя природную способность к левитации. Клинок одного дроу всего на несколько сантиметров вошел в тело Ричарда, но мощный яд на его лезвии отозвался взрывом боли и воин рухнул на землю. Точнее, ввалился назад в "Логово", под ноги выбегающих наружу посетителей...

Стража возникла почти мгновенно, как всегда, сбросив с себя пелену невидимости. И почти мгновенно же был погашен конфликт, который, как все утверждали, ни с того ни с сего затеяли темные эльфы. Дварфам, впрочем, на заявления было плевать, а потому всех, кого удалось задержать, отправили в тюрьму.

_________________
Слова пусты

Из всей группы беглецов задержать удалось лишь половину. Большую половину, учитывая, что в тюрьму попали Ричард и Дарвин, а вот гномше и полурослику удалось скрыться. И пока паладин занимался тем, что исцелял воина от отравления мощнейшим ядом с клинков дроу на холодном полу камеры, оставшиеся двое не сидели сложа руки.

Первым делом, они отправились к Соляному Барону, чтобы тот, через своего коррумпированного друга-начальника стражи, посодействовал освобождению их соратников. После успешных переговоров, они отправились на рынок, продолжать поиски дерро, прерванные стычкой с дроу. И им повезло! Они столкнулись с "дерро в треуголке" буквально нос к носу и даже выследили его до самого логова. Переговоры с дерро не заладились, однако с помощью доброго слова и некоторой помощи магии школы очарования, они смогли выяснить все, что интересовало Эльзу, и даже уйти с подарком. Причина появления денег с поверхности оказалась довольно банальной. Дроки брал их из большого каравана с поверхности, который был захвачен где-то в Подземье.

На следующее утро, небольшой отряд суровых стражников доставил Ричарда и Дарвина на допрос. Допрос проводила женщина-дуэргар по имени Эррдэ Блэкскул, капитан Каменной Стражи, секретной полиции Гракстага. По местным законам, темные эльфы не имели права устраивать беспорядки, даже в целях захвата собственных рабов, поэтому они будут сидеть в тюрьме, пока стража не решит, что с ними делать. Однако, это не означало, что Дарвина и Ричарда сейчас же отпустят, так как продавать беглых рабов назад темным эльфам - обычное и довольно выгодное занятие для дуэргарской стражи... Магические печати на шеях пленников не позволяли сомневаться в их статусе.

Однако, у Эррдэ было альтернативное предложение - заработать себе свободный выход из города, оказав Каменной Страже некоторые услуги и предоставив им ценную информацию. Попытки Ричарда присовокупить к их награде 4 головы дроу, которых захватили вместе с ними, успехом не увенчались. Перемирие с темными эльфами никто нарушать не собирался. Впрочем, беглецов вполне устраивало то, что до их отбытия из города они смогут забыть об этой угрозе. И, так как никто не хотел отправиться в Мензоберранзан в цепях, они согласились сотрудничать.

Сначала Эррдэ расспрашивала беглецов о "странных вещах". Такой информации у Ричарда и Дарвина оказалось более, чем достаточно. От одного только рассказа о том, как из глубин Темного озера вышел Принц Демонов, глаза капитана Каменной Стражи полезли на лоб от удивления. Внимательно записав все "странности", с которыми беглецам пришлось столкнуться в Граклстаге и за его пределами, она перешла ко второй части условий о сотрудничестве.

Услуга, которую должны были выполнить беглецы заключалась ровно в том же самом, о чем днем ранее их попросила караванщица Эльза. Найти "дерро в треуголке", которого по сведениям стражи звали Дроки. Что именно Каменной Страже было от него нужно Эррдэ не сказала. Все, что ей было известно, это то, что он каким-то невероятным образом избегает захвата стражей и то, что он скрывается где-то в районе Западной Расселины. Для выполнения этого задания она выдала Ричарду и Дарвину новый пропуск, владелец которого может перемещаться в любом районе города, а также приказ, согласно которому они могли бы закупить необходимое снаряжение в арсенале Каменной Стражи.

Судьба благоволила беглецам. Иначе, как объяснить, что в результате инцидента с дроу они не только на время избавились от своих преследователей, но и покинули стены тюремных подземелий нагруженные новеньким снаряжением и пропуском во все районы города? Оставалось лишь найти самого популярного дерро в городе и надеяться, что капитан сдержит свое слово...

_________________
Слова пусты

Это был отвратительный и грязный город. И это не было его физическими характеристиками. Коррупция, обман, беззаконие. Дарвину было плохо здесь, и он хотел убраться из этого города, как можно быстрее. Причём это желание возникло у него сразу, после попадания в этот город.
Но его спутники, похоже, не очень разделяли его желание и впутывались в какие-то местные разборки, давали обещания, которые Дарвин не горел желанием выполнять, и даже добыли документы для "продление пребывания". По началу, Дарвин надеялся, что нездоровая атмосфера города сама выгонит их из города, но спутники, похоже, притерпелись. Сам же тифлинг, хоть и чувствовал отвратительный запах, но ощущал, что какая-то неведомая сила смягчает воздействие этого воздуха на его организм.
Сейчас он видел прямой путь выхода - поймать Дроки, сдать его начальнице тайной полиции, уйти с караваном в Мантл-Дерт, оттуда в Блинденгстоун, где снимается метка дроу, и дальше, в Гантлгрим, всё-таки выполнить своё обещание, данное дварфийке Мористе. Поэтому, он терпеливо дождался, пока освободится Майло, и попросил его показать место, где был вход в извилистое убежище дерро. Как оказалось, оставшиеся на свободе уже находили этого дерро и даже с ним разговаривали. Пробормотав магические слова, и настроив указующую рамке, Дарвин полез в грязные тоннели. Тоннель привёл к узенькому проходу, и искомый дерро был где-то за ним. Несмотря на худобу, которая была не удивительна со здешней "диетой", ни Дарвин, ни Ричард в эту щель не пролезали, поэтому они решили спрятаться и подождать.
Ждали долго, Дарвин смотрел на грибы, которые росли и здесь, а в засаде не плохо было бы и перекусить. Тифлинг пробормотал очередное заклинание, и выделил из растущих грибов те, что не должны были повлиять на его здоровье. Он взял один из этих грибов и не спеша принялся его жевать. Дарвин ел, а гриб становился всё меньше, и это вроде было логично, но уменьшался он не только в том месте, в котором Дарвин его откусывал.
- Ты и так не очень хорош в маскировке, а теперь... - послышался Дарвину голос Руби. Дарвин поднял голову от гриба и ударился об потолок, который стал много ближе. Найдя ошалевшие глаза Ричарда, которые смотрели на него снизу вверх, тифлинг понял, что гриб был, конечно, не ядовитым, но не самым обычным. Поэксперементировав ещё с грибами, они выяснили, что есть два основных типа грибов - увеличивающие, и уменьшающие размер. Но, как показали эксперименты, эти эффекты были не кумулятивными, и поэтому план выскользнуть из города уменьшившись до размеров мыши, или вырасти в гигантского гиганта, и просто раздавить этот город - увы, был обречён на провал.
Решив, что Дроки никуда не денется, а на следующий день у Дарвина снова будет возможность его отследить с помощью чудодейственной рамки, приключенцы вернулись в город. Майло по-прежнему отказывался участвовать в поимке Дроки, и был уверен в том, что, замаскировавшись, они замечательно смогут выйти из города, не выполняя поручений местных полицейских. Дарвин, в целом, был согласен, но его смущало, что когда последний раз он пытался "замаскировавшись, исчезнуть из города", это закончилось петлёй на шее, хотя план тоже казался идеальным. Впрочем, до отхода каравана было ещё несколько дней, и если за эти дни, им удастся найти Дроки - это будет надёжнее. С такими мыслями, переночевав, Дарвин, Ричард и Руби отправились в тоннели, вооружившись грибами изменяющими размер.
К сожалению 20 минут (именно настолько хватало поисковой магии) не хватило, чтобы найти Дроки, поэтому, через полчаса они уже просто блуждали по этим тоннелям, полагаясь на интуицию и на универсальное выработанное правило - "на развилках идём в самый широкий проход ведущий вверх и направо". Пещеры были грязными, но зато здесь не было того отвратительного ощущения лжи, которое пропитало весь "верхний город". Опасности пещер были, ну, скажем так, почти обычными. Тайный схрон дуэргаров, водяной элементаль, ядовитые источники, странные шёпоты, танцующие грибы...
Выйдя в очередную пещеру, приключенцы увидели несколько ярусов небольшой горы, на верху которой стоял какой-то чёрный обелиск, на котором лежало огромное красное яйцо и четвёрку дерро, распевающих какие-то ритуальные песнопения вокруг него. Среди дерро не было никого, похожего на дерро в треуголке, но Дарвина это не остановило.
- Дро-о-оки! - закричал он, шагая вперёд и указывая рукой на молящихся дерро. Дерро не поняли, но с явно не дружелюбными воплями, всей толпой посыпались вниз. Тут-то и пригодились стрелы с усыпляющим ядом дроу. Усыпив двоих дерро и расправившись с остальными, приключенцы поднялись на верх горы и задумчиво смотрели на яйцо.
- Это большое красное яйцо.
- Над городом каждое утро и вечер летает огромный красный дракон.
- Это как-то связано? Определённо!
- Что нам с этим делать?
- Ээээ...
После бурного обсуждения, путники решили, что идти к дракону - слишком рискованно, оставлять здесь яйцо не безопасно, и наиболее приемлемым вариантом показалось сдать это яйцо начальнице Каменной Стражи и забыть о нём. Вопрос был только в том, как выбраться из этих тоннелей, с яйцом, так как оно явно не пройдёт в некоторые из тех проходов, где они протискивались на пути сюда... Даже если предположить, что кто-то сможет их точно вспомнить.
Тут они вспомнили об усыплённых ядом дерро, впрочем, по ближайшему рассмотрению оказалось, что одному из дерро яд был "доставлен" прямо в горло и его сон был уже вечным. А вот второй, после пробуждения, вполне активно общался, рассказывал об окрестных пещерах, не любил Дроки и утверждал, что "скоро у нас будет свой дракон". В итоге, Дарвин посчитал, что яйцо дракона нивелирует разницу между этим дерро и тем, которого они искали, и оглушив его, они отправились сдавать всё найденной начальнице Каменной Стражи. Как и ожидалось, та забрала всё и всех, приказала молчать и убираться из города как можно быстрее. Это полностью соответствовало намерениям Дарвина и через день, вместе с караваном, они наконец-то покинули этот отвратительный город.
Поход проходил без эксцессов, где-то поднимались неупокоенные скелеты, где-то дикие огромные пауки, но охрана (в которой и числились путники) без труда разбиралась с этими опасностями пути и караван двигался дальше. И вот, через полторы недели, они остановились в большом грибном аванпосте, который был первой большой остановкой на отдых. "Грибным" аванпост назывался, потому что обслуживали его именно ходячие грибы, а в половине дня пути - лежало целое грибное королевство, где тоже, по словам хозяев аванпоста, всё было не очень хорошо. Метки на шеях, категорически отвлекали от любых мыслей об "исследованиях", поэтому путники просто тихо отдыхали, намереваясь двинуться дальше с караваном, без приключений.

Спустя почти месяц путешествия, который Ричард посвятил практической и теоретической тренировке боевых навыков, как собственных, так и своих соратников, и расспросам о таинственных эльфах, сбежавших от дроу, огромный караван достиг своего пункта назначения. Мантол Дерит. Единственный город, в котором свободно торговали дроу, дуэргары, свирфнеблины и "наземники". Хотя, "город" был слишком амбициозным названием для вырубленного в невероятно огромном, уходящим острым концом вглубь Темного Озера, сталактите торгового поста. У Дарвина было плохое предчувствие на счет посещения города, однако его спутники все же хотели отдохнуть в нормальных условиях и, возможно, найти какой-нибудь быстрый заработок, пока будет собираться группа до Блингденстоуна. Поэтому беглецы, вместе с небольшой частью торговцев из каравана, отправились на пароме к хорошо охраняемым воротам Мантол Дерита.

Побродив по местному рынку, где они продали почти все волшебные грибы, они отправились в местную таверну. Решив, что имеющихся денег для снятия рабских меток им может не хватить, бравые наемники принялись расспрашивать местных обитателей на предмет работы. Группа миконидов искала "отчаянно храбрых гринго", которые помогут изгнать демонов из их грибного королевства - Беспросветной Рощи, однако, чтобы выполнить это задание, нужно было вернуться назад, а их путь лежал дальше - в Блингденстоун, а потом на поверхность - поэтому от предложения миконидов пришлось отказаться. Плотно поужинав, беглецы отправились в свою комнату, чтобы как следует отдохнуть. Однако, предчувствия не обманули Дарвина, потому что ночью они начали сбываться.

Все началось со странного визита торговки-дроу, которая была явно не в себе, но никакой угрозы, кроме назойливых предложений угощения, веселья и прогулок, не несла. Дарвин отправился на поиски стражи, чтобы они избавили путников от незваной гостьи. Заспанный трактирщик, разбуженный троекратно усиленным голосом тифлинга, отправился на поиски стражи вместе с паладином, однако все, что они нашли - это мертвое тело свирфнеблина, лишенное внутренностей. Вернувшись к дроу и заглянув в ее мешок они, как и ожидали, нашли их там, однако, на оружии и одежде торговки не было никаких следов крови, что и спасло ее от быстрого суда.

Отправившись за стражей на нижний уровень беглецы встретились на лестнице с еще одной безумной эльфийкой, но на этот раз из Высших эльфов. Говорить внятно она отказывалась, угрожала оружием и при этом была с ног до головы испачкана в крови, поэтому пришлось ее "усыпить" отравленной стрелой. После этой встречи, путники решили, что уровень безумия вокруг слишком высок, и оставаться в городе стало слишком опасно, как и предрекал Дарвин. Самые оптимистичные Ричард и Майло отправились за своими рюкзаками назад в комнату, где столкнулись с еще одним признаком безумия. Точнее двумя. Двое свирфнеблинов шарились в их вещах, бормоча странные слова, а в ответ на попытку Майло отогнать их ударом звуковой волны они выхватили кинжалы, но вместо того, чтобы напасть, совершили дружное "сеппуку", как называют такого рода самоубийство в Кара-Туре.

В это время, Дарвин взял в руки трофейный паучий клык, превращенный дуэргарским мастером в нечто похожее на рог единорога, и обратился к дарованной Миеликки способности чувствовать демонов. Он почувствовал мощную ауру со стороны торговки-дроу, однако она не была одержима демоном, ауру источало нечто, что лежало в ее набитой кишками сумке. Этим "нечто" оказался искусно ограненный темный камень. И когда Дарвин взял его в руки, он почувствовал неудержимую силу, рвущуюся к нему в сознание и вселяющее непреодолимое желание убивать. И только божественная защита, ниспосланная ему благословением Миеликки позволила ему преодолеть этот зов. Тряхнув рогатой головой, чтобы скинуть наваждение, тифлинг завернул камень в тряпку, закинул его в свой мешок и решил унести его подальше от города.

Когда воин и халфлинг вернулись, Дарвин коротко объяснил ситуацию, строго настрого запретив им прикасаться к камню. Группа осторожно двинулась дальше, на первый уровень города, откуда можно было его покинуть. И только попав туда они увидели и осознали масштаб творившегося безумия устроенного камнем. Добрая сотня жителей и гостей Мантол Дерита яростно сражалась между собой. Там не было никаких сторон - каждый пытался убить и не быть убитым. Беглецы постарались не привлекать к себе внимания обезумевшей толпы и стали осторожно продвигаться в сторону выхода из города. Преодолев часть пути, они услышали как с лестницы, ведущей на верхний уровень выбежал довольно крупный отряд вооруженных наемников, исполняющих роль стражи в Мантол Дерите. Мгновенно оценив обстановку, они принялись осыпать толпу стрелами, отравленными усыпляющим ядом дроу. План подействовал достаточно эффективно. Толпа очень быстро поделилась на спящих и мертвых.

Когда одна из таких стрел воткнулась в Майло, Ричард, более удачно притаившийся у стены вышел из укрытия и заорал на эльфийском:
- Эй, прекратите стрельбу, мы не безумцы!
- Тогда выходите сюда! Никто не покинет стен Мантол Дерита, пока мы не разберемся, что здесь случилось! - ответил дроу с нашивками лейтенанта стражи.
- Никто не покинет Мантол Дерит, потому что здесь пожар! - послышался от самого выхода высокий голос Руби, которую до этого не видела ни стража, ни даже ее спутники. Стража заметалась в тщетных попытках как-то организоваться. Громовой голос Дарвина вывел их из ступора:
- ХВАТАЙТЕ ШЛЕМЫ, ВЕДРА, КОРЫТА! НАБИРАЙТЕ ВОДУ В ОЗЕРЕ И ТУШИТЕ!
И стащив шлем с ближайшего трупа тифлинг бросился к выходу, зачерпнул воды и шагнул прямо в огонь, благо, его инфернальная кровь позволяла проделывать такие трюки. Вдохновленные примером стражники и спутники Дарвина довольно быстро справились с пожаром.

После этого Дарвин отправился к "полю боя" и с воззваниями к богине на устах принялся исцелять тех, кого еще можно было спасти. Таковых оказалось немного, но ему удалось вытащить с того света около дюжины участников драки. Остальные принялись "сортировать" спящих и спящих вечным сном. Исцеленные паладином участники бойни не могли поверить, что это был не сон, однако, признаков безумия, в отличие от тех, кто пришел в себя самостоятельно, не проявляли. Безумцев, от греха подальше, связали и бросили в какой-то из складов.

Только после этого, оставшиеся в своем рассудке остатки стражи и местных хозяев гильдий начали разбираться что же здесь произошло.
- Этот камень - источник всех этих событий. - прямо заявил Дарвин, ловко отбросив руку лейтенанта стражи, который потянулся было к нему. -Трогать его категорически нельзя! Демон вселит в вас безумие.
- Так а чего ты его таскаешь? - недоверчиво глядя на рогатого тифлинга, спросил дроу.
- Я унесу его из города и там уничтожу. - уверенно произнес паладин. - Мы нашли его у этой торговки. - он кивнул на связанную темную эльфийку, которая пришла продолжала настойчиво предлагать "вкусняшки" всем, что обратит на нее внимание.
- Хорошо, можешь оставить чертов камень себе, но нам нужно выяснить откуда он тут взялся, - ответил стражник, - мои ребята этим займутся. А если до утра эти безумцы не придут в себя, мы соберем совет, чтобы решить что со всем этим делать. Ты вроде неплохо разбираешься в демонах, - еще раз глянув на рога и хвост Дарвина, произнес дроу, - так что приходи, нам понадобится любая помощь. Отказывать в такой просьбе паладин не стал, а потому беглецы, вместе с перепуганным трактирщиком отправились назад в свою комнату.

Утром, группа отправилась на "совет". Уже знакомый лейтенант рассказал, что его людям удалось отследить всю цепочку, с помощью местного мага, который разговаривал с теми из цепочки, кто не мог говорить по причине своей смерти. Камень попал в Мантол Дерит из Граклстага. Его привез в город изгнанный из своего клана дуэргар по имени Кримгол Музгард. Скольких людей он коснулся в Граклстаге никто не знал, но впрочем, никто об этом особенно не беспокоился. Потому что поводов для беспокойства итак было более чем достаточно. Несколько десятков выживших после бойни буйствовали всю ночь и даже не думали останавливаться. Все они были простыми торговцами, чьими-то знакомыми и друзьями, а потому их нужно было исцелить. Правда никто не знал как.

- Я сейчас скажу то, что вам не очень понравится, но может помочь вернуть разум выжившим. - издалека начал Дарвин. - Скажите, имеют ли признаки безумия те, кого я исцелил магией, дарованной мне богиней?
- Нет, с ними все в порядке, хотя без тебя они скорее всего бы истекли... кровью. - ответил дроу, по ходу своей речи начав догадываться о том, что же предложит тифлинг.
- Говорят, на пороге смерти сознание умирающего становится чистым и ясным...
- Черт. Ты предлагаешь, чтобы мы убивали своих, а ты их пытался вылечить?!
- Не обязательно убивать. Скорее всего нужно нанести смертельную рану... - толпящиеся вокруг представители гильдий крепко задумались и начали перешептываться, - и успеть вылечить.
- Это обойдется вам всего в 1000 золотых. - неожиданно подключился к разговору Ричард. Тифлинг, до этого даже не задумывавшийся о материальной стороне вопроса, удивленно вскинул брови, но возражать не стал.
- Да вытрясем из них же! - бросил один из наиболее богато одетых купцов прочим собравшимся и повернулся к Дарвину. - Мы согласны, приступай.

Все отправились вниз к складам. Ричард взял в руки изящный, отлично выкованный кинжал дроу. Идеальное оружие для нанесения смертельных ран.
- Сколько нужно, чтобы они жили?
- Ну, хотя бы секунд пять - десять...
Ричард с размаху вонзил кинжал в одного из безумцев.
- Запоминай, еще пригодится. Дыра в легком, умрет в течение часа от внутреннего кровотечения. Возьми я немного правее, попал бы в сердце - смерть практически мгновенная - обратился воин к тифлингу, не обращая внимания на крики раненного. Тот произнес короткую молитву и наложил руки на рану. Рана засветилась божественным светом и затянулась. Безумец прекратил орать и его взгляд впервые обрел осмысленность. Тяжело дыша, он прошептал:
- Я видел странный сон...
План сработал.

К концу дня Дарвин выглядел как выжатый лимон, но был чрезвычайно собой доволен. Он не только узнал о множестве видов смертельных ран, но и помог избавиться от безумия всем выжившим в ночной бойне. Торговцы выдали беглецам награду в виде большого звенящего мешка с монетами и на следующее утро, хорошо отдохнув, группа, в составе совсем крошечного, по сравнению с прошлым, караваном отправилась в Блингденстоун.

_________________
Слова пусты

Блингденстоун был практически разрушен больше века назад темными эльфами, за то, что подземные гномы выступили на стороне Мифрил Холла в ходе войны с Мензоберранзаном. И только несколько лет назад свирфнеблины вернулись, чтобы восстановить его. Именно поэтому, караван, который направлялся в Блингденстоун, представлял собой несколько телег, запряженных своенравными подземными ящерами и горстку вооруженных наемников, в числе которых находились и бывшие рабы темных эльфов.

Дорога занимала чуть больше недели пути, в течение которой не произошло практически ничего примечательного. Когда караван отошел на несколько дней пути от Мантол Дерита, Дарвин решил, что пора уничтожить демонический камень. Отойдя в небольшую пещерку, тифлинг положил камень на пол, отыскал булыжник побольше и изо всех сил шарахнул им по этому демоническому артефакту. Огромный камень, который тифлинг едва поднял, от удара раскололся на несколько частей, одна из которых отдавила ногу паладину. Однако демоническому камушку было не просто все равно. Мощная ментальная волна вырвалась из артефакта и попыталась вторгнуться в сознание Дарвина. Несколько мгновений лицо тифлинга искажали разные гримасы, что свидетельствовало о происходящей внутри него борьбе.
- Держись, не сдавайся! - выкрикнул Майло и сотворил защитный знак руками.
- Ух... Моя нога! - заорал вышедший из оцепенения Дарвин.
Приложив руки к ноге, он произнес короткую молитву, чтобы снять боль. Немного подумав, он отыскал еще один большой камень, поднял его над головой и принялся взывать к богине.
- Великая Миеликки! Освяти этот камень, осени его своей силой, преврати его в орудие, которое изгонит Зло из этого мира!
В ответ на его молитвы, булыжник засветился ярким божественным светом и тифлинг изо всех сил грохнул им по демоническому камню. Вспышка. Грохот. Тишина. И только на самом краю сознания находившихся в пещерке беглецов послышался шелестящий шепот "Сссссуууууукх..кх..кх..." Оба камня превратились в горстку пыли.

Еще через неделю пути, путешественники обнаружили странную надпись на эльфийском: "Здесь покоятся те, что осенили себя славой в бою за Блингденстоун." Надпись была выгравирована прямо на сплошной стене туннеля, так что ничего похожего на дверь или замочную скважину при осмотре обнаружить не удалось. Майло сказал, что некоторые буквы в надписи на самом деле являются защитными рунами и, если их снять, возможно откроется вход в гробницу. Ни у кого из его спутников идея ограбить мертвых дроу сопротивления не вызвала. Так что, наказав караванщику дождаться их на привале неподалеку, за что тот вытребовал 10% от найденного, они принялись разбираться с дверью. Точнее, разбирался с ней халфлинг. Он делал пассы руками, бормотал слова заклинаний, периодически чертыхался и рычал, но в конце концов заклинание Развеивания Магии уничтожило все защитные руны и часть стены отъехала вниз, открыв проход в коридор. Обшарив гробницу и уничтожив несколько оживших статуй, беглецы обзавелись некоторым количеством монет и драгоценностей, а с истлевших трупов из саркофагов наиболее знатных дроу они достали кольцо, от которого веяло магией, и прекрасно сохранившиеся полулаты, которые отлично сели на Дарвина. Еще через несколько дней они прибыли к воротам Блингденстоуна.

_________________
Слова пусты